18世紀のヨーロッパでは、天然痘が広まっており、毎年400,000人の命があると主張していた。 研究者らは、感染したすべての人の20％から60％、感染した子供の80％がこの病気で死亡したと推定しています。 生存者はしばしばある程度の永久的な瘢痕を有し、多くの個体は唇、鼻、または耳組織を失った。, 天然痘はまた、角膜scar痕を引き起こし、すべての失明の三分の一を担当していました。
初期の学者は、天然痘の生存者がこの病気に対して免疫を持つようになったことを認識しました。 早くも1000CEとして、中国のヒーラーは、天然痘の痛みから問題を掻き、健康な患者の鼻の上に粉末材料を吹き飛ばすことによって患者に接種を開始しました。
ワクチン接種は、ワクチン接種の最も初期の形態であり、この場合、variolation（Variolaウイルスから保護するため）と呼ばれ、18世紀にヨーロッパと北米に導入されました。, この時間の間に、プロシージャは健康な個人の皮でなされる表面的な傷にpustulesからの粉にされた天然痘のかさぶたか液体を摩擦することによって一般 患者は天然痘によって引き起こされるものと同一の膿疱を発症するが、通常は重篤ではない疾患を引き起こす。 Variolationはvariolated人が天然痘自体に苦しむか、または意図せずに梅毒のようなプロシージャによって移る別の病気によって感染するようになることができるので、,
1757年、バリオレーションによって治療された何千もの子供の一人は、八歳のエドワード-ジェンナーでした。 少年の頃、ジェンナーは科学と自然に強い関心を持ち、医学、手術、さらには動物学の研究につながりました。 彼は最終的にロンドン郊外のイングランドの農村に定住し、医学を実践し始めました。
彼の練習の一環として、Jennerは彼の患者にvariolationを行った。 この農村の設定では、彼は酪農メイドと牛痘、いくつかの膿疱によってマークされたマイナーな感染症を契約した他の個人は、後で天然痘を契約しないことを学んだ。,彼はまた、そのような人に天然痘をうまく接種することができないことを観察した。 この関係に注目して、ジェンナーは、牛痘は天然痘から保護されるだけでなく、意図的な保護メカニズムとしてある人から別の人に伝染する可能性があると結論付けた。
1796年、ジェンナーは新鮮な牛痘病変を持っていた若い酪農家、サラ-ネルムスに遭遇した。 彼女の病変からの材料を使用して、ジェンナーはJames Phippsに接種した。 子供は軽度の発熱を発症し、食欲を失ったが、十日後、彼は元気であった。, 月に、ジェンナーは、新鮮な天然痘で、この時間を再び少年に接種しました。 病気は発症せず、ジェンナーは保護が完了したと結論づけた。 今日、牛痘ウイルスによる感染後、感染した人は、同様の形の抗原から同様の天然痘ウイルスを認識する能力を得て、より効果的に防御することができたことがわかっています。