多くの従属栄養生物は、有機炭素（例えばグルコース）を炭素源とし、有機化学物質（例えば炭水化物、脂質、タンパク質）を電子源として使う化学 従属栄養生物は食物連鎖の消費者として機能します：彼らは腐栄養性、寄生性、または完全生代の栄養素からこれらの栄養素を得ます。 それらは、独立栄養生物によって産生される複雑な有機化合物（例えば、炭水化物、脂肪、およびタンパク質）をより単純な化合物（例えば、,、グルコースへの炭水化物、脂肪酸およびグリセロールへの脂肪、およびアミノ酸への蛋白質）。 それらは、炭水化物、脂質、およびタンパク質から二酸化炭素および水に炭素原子および水素原子をそれぞれ酸化することによってO2のエネルギー
それらは、呼吸、発酵、またはその両方によって有機化合物を異化させることができる。 発酵従属栄養は、ATPの生産は、一般的に基質レベルのリン酸化および最終製品の生産と結合されている低酸素環境で発酵を行う通性または偏性嫌気性菌のいずれかである（例えば、, アルコール、CO2、硫化物）。 これらの生成物は、嫌気性消化物中の他の細菌の基質として機能し、嫌気性環境から有機発酵生成物を除去するための炭素サイクルの重要なステップであるCO2およびCH4に変換することができる。 従属栄養生物は呼吸を受けることができ、ATP産生は酸化的リン酸化と結合する。 これにより、CO2などの酸化炭素廃棄物およびH2O、H2S、またはN2Oなどの廃棄物が大気中に放出されます。, 従属栄養微生物の呼吸と発酵は、CO2の大気中への放出の大部分を占めており、栄養源として独立栄養生物、セルロース合成基質として植物に利用できるようになっています。
従属栄養生物における呼吸は、有機化合物を無機形態に変換するプロセスである鉱化を伴うことが多い。, Heterotrophによって取られる有機性栄養源がC、HおよびOに加えてN、S、Pのような必要な要素を含んでいるとき、頻繁に有機性栄養素の酸化および呼吸によるATPの生産と進むために最初に取除かれます。 有機炭素源中のSおよびNは、それぞれ脱硫および脱アミノ化によってH2SおよびNH4+に変換される。 従属栄養はまた、分解の一部として脱リン酸化を可能にする。 有機形態から無機形態へのNおよびSの変換は、窒素および硫黄サイクルの重要な部分である。, 脱硫化から形成されたH2Sは、脱アミノ化から形成されたNH4+は、さらに植物に利用可能な形態に岩塩栄養によって酸化されながら、岩塩栄養および光栄養によってさらに酸化される。 必須元素を鉱化する従属栄養生物の能力は、植物の生存にとって重要である。ほとんどのオピストコントおよび原核生物は従属栄養生物であり；特に、すべての動物および真菌は従属栄養生物である。 サンゴのようないくつかの動物は、独立栄養生物と共生関係を形成し、このようにして有機炭素を得る。, さらに、いくつかの寄生植物も完全または部分的に従属栄養になっているが、肉食植物は独立栄養を維持しながら窒素供給を増強するために動物を消費する。
動物は摂取によって従属栄養生物として分類され、真菌は吸収によって従属栄養生物として分類される。