I nativi americani commerciavano lungo i corsi d’acqua dell’attuale Minnesota e attraverso i Grandi Laghi per secoli prima dell’arrivo degli europei a metà del 1600. Per quasi 200 anni dopo, i commercianti europei americani scambiavano manufatti con i nativi per pellicce di valore.
L’Ojibwe e il Dakota detenevano posizioni potenti, spingendo sia i francesi che gli inglesi a corteggiare attivamente la loro fedeltà militare e commerciale., Il commercio con i nativi americani era così critico per i francesi e gli inglesi che molti americani europei che lavoravano nel commercio delle pellicce adottarono protocolli nativi. Gli Ojibwe erano particolarmente influenti, il che portò molti francesi e britannici a favorire i costumi Ojibwe del baratto, della diplomazia cooperativa, dell’incontro nei consigli e dell’uso di tubi.
Dopo la Rivoluzione americana, gli Stati Uniti gareggiarono ferocemente con la Gran Bretagna per il controllo del commercio delle pellicce nordamericane., Dopo la guerra del 1812 c’erano tre parti principali coinvolte nel commercio di pellicce nell’Alto Mississippi: i nativi americani (principalmente il Dakota e Ojibwe), le società commerciali di pellicce e il governo degli Stati Uniti. Queste parti hanno lavorato insieme e ognuno aveva qualcosa da guadagnare da un ambiente di trading stabile. Sia Fort Snelling e l “Agenzia indiana sono stati istituiti dal governo degli Stati Uniti all” incrocio dei fiumi Mississippi e Minnesota per controllare e mantenere la stabilità del commercio di pellicce della regione.
Nel 1823, l’American Fur Company controllava il commercio di pellicce in gran parte dell’attuale Minnesota., La sede della società era alla confluenza dei fiumi Minnesota e Mississippi, in un post chiamato New Hope, o più comunemente chiamato St. Peters. Oggi si chiama Mendota, derivato dalla parola Bdote. Il post è stato gestito da Alexis Bailly, che ha iniziato a gestire una serie di posti commerciali che si estendevano lungo i fiumi Minnesota e Mississippi. Henry Hastings Sibley, che prese il posto di Bailly nel 1834, gestiva l’abbigliamento occidentale della American Fur Company ed era responsabile del commercio con il Dakota.,
Il Dakota e Ojibwe erano i principali cacciatori di animali da pelliccia nel territorio del nord-ovest. Hanno raccolto un’ampia varietà di pellicce (il castoro è il più prezioso) nei boschi e nei corsi d’acqua della regione. In cambio di queste pellicce, commercianti francesi, britannici e statunitensi fornivano merci come coperte, armi da fuoco e munizioni, stoffa, utensili metallici e bollitori di ottone. Il Dakota e Ojibwe esistevano da migliaia di anni utilizzando strumenti realizzati con materiali prontamente disponibili, ma dal 1800 i beni commerciali erano diventati parte della vita quotidiana di molte comunità native., Alcune comunità Dakota e Ojibwe divennero dipendenti da beni commerciali per un certo livello di prosperità ed efficienza nella loro vita quotidiana. Il commercio di pellicce ha avuto un enorme effetto sulle pratiche culturali Dakota e Ojibwe e influenzato le relazioni economiche e politiche nativi degli Stati Uniti nel 19 ° secolo, compresi i negoziati del trattato.
I Voyageurs (“viaggiatori” in francese) erano uomini assunti per lavorare per le aziende di commercio di pellicce per trasportare merci commerciali in tutto il vasto territorio per raggiungere posti di ritrovo., Nei punti di incontro, questi beni venivano scambiati per pellicce, che venivano poi inviate a città più grandi per la spedizione verso la costa orientale. Molti commercianti e voyageur sposarono donne native americane e furono integrati nelle loro reti di parentela native, spesso negoziando esclusivamente all’interno della loro particolare comunità. Come risultato di generazioni di matrimoni misti, grandi comunità di individui di diverso patrimonio sviluppato, spesso chiamato “sangue misto” o” mezzosangue ” durante il periodo, e molti di questi individui mantenuto legami sia al commercio di pellicce e comunità native.,
George Bonga, figlio di un ex schiavo e di una donna Ojibwe, sposò una donna Ojibwe e fu attivo nel commercio di pellicce durante la prima metà del 1800. Bonga fu educato a Montreal ed era ben noto per la sua statura fisica e forza. Spesso ricercato per le sue capacità di interprete, Bonga sapeva parlare francese, inglese e Ojibwe. La famiglia Bonga è solo un esempio della diversità e dello scambio culturale derivante dal commercio di pellicce nel territorio del nord-ovest.,
Anche la schiavitù ha avuto un ruolo nel commercio delle pellicce, poiché alcuni commercianti e dipendenti della società di pellicce (tra cui Jean Baptiste Faribault e Hypolite Dupuis) utilizzavano il lavoro di persone schiavizzate. Ci sono speculazioni sul fatto che Henry Hastings Sibley abbia schiavizzato qualcuno al suo posto di trading, perché non è chiaro se Joe Robinson, il suo cuoco, fosse un uomo libero. In alcuni casi queste persone schiavizzate furono liberate dai loro padroni, ma spesso rimasero parte del commercio.,
Nel 1840 il commercio di pellicce era diminuito drasticamente nella regione del Minnesota, in parte a causa dei cambiamenti nei gusti della moda, della disponibilità di materiali meno costosi per la produzione di cappelli e perché il governo degli Stati Uniti ridusse i territori di caccia di Dakota e Ojibwe attraverso trattati. Per molte persone di Dakota e Ojibwe, che erano diventate sempre più dipendenti dal commercio, lo scambio di terre per pagare i debiti rivendicati dai commercianti divenne una questione di sopravvivenza.