Il Tempio Sacro fu distrutto millenni fa, ma gli ebrei conservatori e ortodossi riconoscono ancora la triplice divisione dell’antico Israele in Kohanim, Leviim e Yisraelim. Gli ebrei riformati non credono che qualsiasi congregante dovrebbe avere uno status diverso da un altro, e quindi non riconoscono queste divisioni.
Questi raggruppamenti iniziarono con la divisione della nazione ebraica tra i dodici figli di Giacobbe, uno dei quali era Levi., La tribù di Levi fu designata per un ruolo speciale di servizio divino. Quando la Torah si rivolge ai Leviti all’inizio dei Numeri, essi sono separati dal resto degli Israeliti. Dio dice a Mosè di non includerli nel censimento delle tribù, e la Torah non elenca alcun capo come loro capo. La loro funzione non è quella di difendere il campo o partecipare alla conquista della terra, ma di proteggere il Tabernacolo dalla contaminazione umana, “Qualsiasi estraneo che invade sarà messo a morte” (Numeri 1:51).,
I Leviti sono contati nel loro censimento, e il loro numero è molto più piccolo di quelli di una qualsiasi delle 12 tribù. I Leviti erano la più piccola delle tribù. Faraone permise a questo clan di essere leader spirituali di Israele invece di lavorare come schiavi in Egitto. Secondo Midrash, per vanificare la volontà del Faraone, Dio fece aumentare ogni tribù proporzionalmente alla sua sofferenza, ma i Leviti non soffrirono tanto quanto le altre tribù, e quindi non si moltiplicarono in misura così grande.,
Alcuni Rabbini sostengono che Dio ha escluso i Leviti dal censimento generale perché Dio ha previsto che, a differenza dei loro fratelli, sarebbero stati superiori ai loro coetanei. Non dispererebbero per le notizie terrificanti delle spie che ritornano da Canaan( Deuteronomio); perciò, non morirebbero nel deserto, ma vivranno per entrare nella Terra Promessa. Se fossero stati elencati nel censimento generale, l’angelo della morte li avrebbe uccisi con gli altri Israeliti.,
Maimonide ritrae i Leviti come un ideale universale per persone di pura fede, pronte ad abbandonare il mondo e coltivare una vita di tranquillità interiore e saggezza suprema. Secondo Maimonide, ogni individuo il cui spirito lo muove e la cui intelligenza gli dà la comprensione di ritirarsi dal mondo per servire Dio e conoscere Dio, e che cammina rettamente nel modo in cui Dio lo ha fatto, è totalmente consacrato, e Dio gli concederà un posto nel Mondo a venire.,
Dalla tribù di Levi, Aronne e i suoi discendenti furono scelti per essere sacerdoti e servire nel Tempio (vedi Esodo 28). Originariamente, Dio intendeva che il primogenito di ogni famiglia ebrea sarebbe stato un Kohen, il sacerdote che avrebbe servito come rappresentante di quella famiglia al Tempio Santo (Esodo 13:2, Esodo 24:5). La decisione di rendere i discendenti di Aaronne servire come sacerdoti, tuttavia, si è verificato dopo l’incidente Vitello d’oro al Monte Sinai (Esodo 32:26)., Al Sinai, solo i Leviti rimasero fedeli a Dio non adorando il Vitello d’Oro, e quindi i Leviti furono designati come tribù sacerdotale.
Oggi, si ritiene che i Leviim siano i diretti discendenti patrilineari di Levi, mentre i Kohanim sono Leviim che discendono direttamente, attraverso i loro padri, da Aronne. Altri ebrei si presume provengano da una delle altre tribù e sono chiamati, semplicemente, Yisraelim. Un convertito al giudaismo prende lo status di Yisrael., L’unico metodo valido per essere un Levita (o Kohen) è quello di avere una tradizione ininterrotta, tramandata di generazione in generazione, che risale al tempo di Mosè. In molte comunità ebraiche, registri meticolosi sono stati tenuti nel corso delle generazioni per garantire che le linee ancestrali sono rimasti chiari. Se uno non ha prove chiare, come una tradizione di famiglia, di discendere da Levi o Aaron si dovrebbe supporre che lui/lei è un Yisrael. Tradizionalmente, le donne adottano lo status del loro marito, quindi se un pipistrello Kohen (figlia di un padre che è un Kohen) sposa uno Yisrael, lei ei suoi figli sono Yisraelim.,
Oggi in molte sinagoghe, i primi due aliyot (persone chiamate alla Torah) sono dati a un Kohen e a un Levi. Yisraelim, la maggior parte degli ebrei, sono chiamati alla Torah solo dopo la seconda aliyah.
Nei vecchi cimiteri, un paio di mani che simboleggiano la benedizione sacerdotale segna spesso la lapide di un Kohen, mentre la tomba di un Levi, che versava acqua sulle mani dei sacerdoti prima della recita della benedizione, è significata da una brocca inclinata.
Secondo il Talmud, il numero “3” è un modello di base dell’esperienza della rivelazione., Nel terzo mese dell’anno, Sivan, Dio rivelò al Sinai un testo diviso in tre sezioni, Torah, Profeti e Scritti a una nazione divisa in tre gruppi, Sacerdoti (Kohens), Leviti e Israeliti attraverso Mosè, il terzo figlio dopo Miriam e Aronne, il terzo giorno della preparazione di Israele per la rivelazione.