Il 24 gennaio 1848 si verificò a Coloma un evento che avrebbe avuto un impatto radicale sulla storia della California e della Nazione. James W. Marshall stava costruendo una segheria per il capitano John Sutter, usando l’acqua del South Fork dell’American River. Notò diversi fiocchi di metallo nell’acqua della tailrace e li riconobbe come oro. Anche se ha cercato di mantenere il segreto, la parola si diffuse rapidamente e innescato la corsa all’oro della California del 1849.,
Fino ad allora, Coloma era stato un avamposto remoto, chiamato per un vicino villaggio indiano meridionale di Maidu. (Le prime ortografie del nome includevano “Colluma”e “Culoma”.) La sua popolazione si gonfiò presto a molte migliaia.
John Sutter& James Marshall
Nel 1841, il “Capitano” John Sutter ricevette una sovvenzione di 48.000 acri lungo il fiume Sacramento. Fu uno dei primi ranchos nella Great Central Valley della California., Su un piccolo aumento a poche miglia indietro dal fiume ha iniziato a costruire un nuovo forte adobe, presto per essere conosciuto come ” Forte di Sutter.”
Mentre il suo impero si espandeva, cominciò a rimanere a corto di materiali da costruzione e guardò verso est ai piedi delle colline per una fonte di legname adatto.
Tra le decine di uomini Sutter impiegato era un recente immigrato dal New Jersey, James Marshall. Come tanti pionieri americani, Marshall si stava gradualmente spostando verso ovest con la frontiera. Dopo essere arrivato a ovest sulla pista Oregon, ha trovato Oregon troppo piovoso e ha continuato a sud in California., Qui si imbatté nel Forte di Sutter e fu immediatamente assunto dal capitano. Marshall era un uomo a portata di mano con gli strumenti, e si rese rapidamente molto utile con le sue abilità di lavorazione del legno e del ferro.
John Sutter e James Marshall formarono una partnership per costruire una segheria. Sutter avrebbe fornito operai e materiali, e Marshall fornito le sue abilità come un millwright. Condividerebbero ugualmente il legname prodotto. Dopo aver cercato ai piedi delle colline per un sito adatto, hanno selezionato una piccola valle sulla biforcazione sud del fiume americano, chiamato dal popolo Nisenan “Cullumah.,”Questo posto aveva alti pini diritti facilmente macinati in legname e un fiume per l’energia idrica.
Iniziarono la costruzione nell’autunno del 1847. A gennaio il mulino era a metà. L’equipaggio ha poi scavato un fossato per trasportare l’acqua del fiume attraverso la segheria. Questo fossato è chiamato millrace. Hanno scoperto che la tailrace—l’estremità inferiore del fossato—era troppo poco profonda, quindi hanno trascorso diverse settimane approfondendo la tailrace in modo che l’acqua potesse fluire attraverso il mulino senza fermarsi., L’acqua che scorre ha portato via sabbia e sporcizia e minerali più leggeri, ma un metallo più pesante è stato lasciato indietro ad accumularsi nel fossato approfondimento. Quando i lavoratori hanno colpito roccia alla fine della tailrace, questo oro a lungo nascosto è stato finalmente esposto alla vista.
Oro Scoperto
Il primo pezzo di oro è stato notato da James Marshall presto la mattina del 24 gennaio 1848., Le sue stesse parole descrivono l’evento:
“Sono sceso come al solito, e dopo aver spento l’acqua dalla gara ci sono entrato, vicino all’estremità inferiore, e lì, sulla roccia, a circa sei pollici sotto la superficie dell’acqua, ho scoperto l’oro. Poi raccolsi quattro o cinque pezzi e salii dal signor Scott (che lavorava al banco del falegname per fare la ruota del mulino) e i pezzi che avevo in mano e dissi: ‘L’ho trovato.’
‘ ‘ Che cos’è? chiese Scott.
‘Oro’, risposi.
‘Oh! No, ‘restituito Scott,’ che non può essere!,’
Ho risposto positivamente, ‘ So che non è nient’altro.”
Marshall e i suoi operai hanno testato il metallo in diversi modi, tra cui un bagno di liscivia. Quattro giorni dopo la scoperta, Marshall andò al Forte di Sutter e mostrò l’oro al Capitano. Dopo aver consultato un’enciclopedia e aver condotto vari test sul metallo, Sutter decise che Marshall aveva ragione. Era oro puro.
Il giorno seguente Sutter stesso si avvicinò al sito del mulino, e chiese la promessa di segretezza a tutti gli operai., Il capitano sapeva che se la voce si diffuse i suoi operai al Forte lo avrebbero abbandonato. Ma come tutti sappiamo, il segreto non fu mantenuto a lungo, e nel giro di un anno, la corsa all’oro della California del 1849 avrebbe cambiato la storia della California e della nazione.
Il destino di James Marshall
Per quanto riguarda James Marshall, non ha mai “colpito ricco.” Nel 1849 ci fu una disputa tra il nativo Nisenan e alcuni aggressivi minatori d’oro dell’Oregon. La disputa è diventata brutta. Marshall fece del suo meglio per difendere i suoi amici, i Nisenan, ma gli indiani furono assassinati e Marshall fu costretto a fuggire per salvarsi la vita., Anni dopo, dopo che le cose si calmarono, tornò a Coloma e trascorse circa dieci anni in una baita sulla collina, allevando uva e facendo vino. Alla fine del 1860, si trasferì a Kelsey, a cinque miglia di distanza, dove trascorse i suoi ultimi anni in povertà. Morì a Kelsey nel 1885 ed è sepolto sulla cima della collina dietro la sua cabina a Coloma. Il suo monumento, eretto dallo Stato della California, fu dedicato il 10 maggio 1890, in una cerimonia che attirò centinaia di persone interessate. Questo adempì la profezia spesso ripetuta di Marshall, ” Un giorno faranno un polverone su di me.,”
Estratto e condensato da Discover Coloma: A Teacher’s Guide, di Alan Beilharz, pubblicato dalla Gold Discovery Park Association.