Most rock& roll band sono un’unità strettamente ferita che ha sviluppato la loro musica attraverso anni di suonare in garage e club intorno alla loro città natale. Steely Dan non ha mai sottoscritto quell’estetica. Come veicolo per il songwriting di Walter Becker e Donald Fagen, Steely Dan ha sfidato tutte le convenzioni rock& roll., Becker e Fagen non hanno mai veramente apprezzato il rock-con il loro umorismo ironico e testi criptici, il loro corpo eclettico di lavoro mostra un certo debito con Bob Dylan-preferendo jazz, pop tradizionale, blues e R& B. Steely Dan ha creato un suono sofisticato e distintivo con ganci melodici accessibili, armonie complesse e segnature temporali, e una devozione Con il produttore Gary Katz, Becker e Fagen cambiarono gradualmente gli Steely Dan da una band performante a un progetto di studio, assumendo musicisti professionisti per registrare le loro composizioni., Anche se la band non si esibì dal vivo tra il 1974 e il 1993, la popolarità degli Steely Dan continuò a crescere durante gli anni ’70, poiché i loro album divennero i preferiti della critica e i loro singoli divennero punti fermi delle stazioni radio AOR e pop. Anche dopo che il gruppo si sciolse nei primi anni ‘ 80, i loro dischi mantennero un seguito di culto, come dimostrato dal grande successo del loro improbabile ritorno sulle scene nei primi anni ’90.
Walter Becker (basso) e Donald Fagen (voce, tastiere) furono i membri principali degli Steely Dan in tutta la sua varietà di incarnazioni., I due si sono incontrati al Bard College di New York nel 1967 e hanno iniziato a suonare in band insieme poco dopo. Il duo ha suonato in un certo numero di gruppi-tra cui il gruppo Bad Rock, che ha caratterizzato il futuro attore comico Chevy Chase alla batteria-che spaziava dal jazz al rock progressivo. Alla fine, Becker e Fagen iniziarono a comporre canzoni insieme, sperando di diventare cantautori professionisti nella tradizione del Brill Building. Nel 1970, la coppia si unì a Jay & la band di supporto degli americani, esibendosi sotto pseudonimi; Becker scelse Gustav Mahler, mentre Fagen usò Tristan Fabriani., Rimasero con Jay & the Americans fino alla metà del 1971, quando registrarono la colonna sonora del film a basso budget You Gotta Walk It Like You Talk It, prodotto da Kenny Vance degli americani. Dopo la registrazione della colonna sonora, Becker e Fagen tentarono di fondare una band con Denny Dias, ma l’impresa non ebbe successo., Barbra Streisand registrò la composizione di Fagen/Becker “I Mean to Shine” nel suo album Barbra Joan Streisand, pubblicato nell’agosto 1971, e il duo incontrò il produttore Gary Katz, che li assunse come cantautori per la ABC/Dunhill a Los Angeles, dove era appena diventato un produttore dello staff. Katz suggerì che Becker e Fagen formassero una band come modo per registrare le loro canzoni, e gli Steely Dan-che presero il loro nome da un dildo in Naked Lunch di William Burroughs-si formarono poco dopo.,
Reclutando i chitarristi Denny Dias e Jeff “Skunk” Baxter, il batterista Jim Hodder e il tastierista / cantante David Palmer, Becker e Fagen formarono ufficialmente gli Steely Dan nel 1972, pubblicando il loro debutto, Can’t Buy a Thrill, poco dopo. Palmer e Fagen hanno condiviso la voce principale dell’album, ma i due singoli di successo del disco-i primi dieci “Do It Again “e” Reeling in the Years ” – sono stati cantati da Fagen. Can’t Buy a Thrill è stato un successo di critica e commerciale, ma il suo tour di supporto è stato un disastro, ostacolato da una band sotto le prove e da un pubblico poco apprezzato., Palmer lasciò la band dopo il tour. Countdown to Ecstasy, pubblicato nel 1973, fu un successo di critica, ma non riuscì a generare un singolo di successo, anche se la band lo supportò con un tour.
Gli Steely Dan sostituirono Hodder con Jeff Porcaro e aggiunsero il tastierista / cantante di riserva Michael McDonald prima di registrare il loro terzo album, Pretzel Logic. Pubblicato nella primavera del 1974, Pretzel Logic riportò gli Steely Dan nella Top Ten grazie al singolo “Rikki Don’t Lose That Number.,”Dopo aver completato il tour di supporto per Pretzel Logic, Becker e Fagen decisero di ritirarsi dalle esibizioni dal vivo e fare degli Steely Dan una band basata in studio. Per il loro album successivo, Katy Lied del 1975, il duo assunse una varietà di musicisti in studio-tra cui Dias, Porcaro, il chitarrista Elliot Randall, il sassofonista Phil Woods, il bassista Wilton Felder, il percussionista Victor Feldman, il tastierista Michael Omartian e il chitarrista Larry Carlton-come musicisti di supporto. Katy Lied fu un altro successo, così come The Royal Scam del 1976, che continuò nella vena del suo predecessore., Nell’Aja del 1977, il suono degli Steely Dan divenne più lucido e jazzistico, poiché assunsero artisti jazz fusion come Wayne Shorter, Lee Ritenour e the Crusaders come supporto. Aja divenne il loro più grande successo, raggiungendo la Top Five entro tre settimane dall’uscita e diventando uno dei primi album ad essere certificato disco di platino. Aja ha anche guadagnato il rispetto di molti musicisti jazz, come dimostra Woody Herman registrazione di un album di canzoni Becker/Fagen nel 1978.,
Dopo l’uscita di Aja, la ABC fu acquistata dalla MCA Records, causando una disputa contrattuale con l’etichetta che ritardò fino al 1980 l’uscita del loro album successivo. Durante l’interim, il gruppo ha avuto un successo con la canzone tema per il film FM nel 1978. Steely Dan finalmente rilasciato Gaucho, il seguito di Aja, alla fine del 1980, ed è diventato un altro successo Top Ten per il gruppo. Durante l’estate del 1981, Becker e Fagen annunciarono che si stavano separando., L’anno seguente, Fagen ha pubblicato il suo debutto da solista, The Nightfly, che è diventato un successo di critica e commerciale.
Fagen non registrò un altro album fino al 1993, quando si riunì con Becker, che produsse Kamakiriad. L’album è stato promosso dal primo tour degli Steely Dan in quasi 20 anni, e mentre il disco non è riuscito a vendere, i concerti sono stati molto popolari. Nel 1994, Becker ha pubblicato il suo debutto da solista, 11 Tracks of Whack, che è stato prodotto da Fagen., L’anno seguente, gli Steely Dan organizzarono un altro tour di reunion, e all’inizio del 2000 il duo pubblicò Two Against Nature, il loro primo nuovo album in studio in due decenni. Ha vinto il Grammy Award per l’album dell’anno. Steely Dan lo ha seguito nel 2003 con Everything Must Go. L’album solista di Fagen Morph the Cat è stato pubblicato nel 2006 e Becker ha pubblicato Circus Money nel 2008 mentre gli Steely Dan hanno intrapreso un altro tour. Nel settembre 2017, è stato annunciato che Becker era morto a Maui, Hawaii. Aveva 67 anni.