Sovranità popolare è un termine politico che significa semplicemente che il “popolo è il governante.”Questo termine è solitamente usato in riferimento a questioni politiche che sono risolte dal voto popolare o ai governi basati sul concetto di democrazia. Il concetto di sovranità popolare si manifestò durante l’Illuminismo.
Durante il diciannovesimo secolo, la questione della schiavitù attanagliò gli Stati Uniti., Piuttosto che affrontare direttamente la questione della schiavitù, i leader del governo federale evitavano abitualmente il dibattito sulla schiavitù formando compromessi che utilizzavano la sovranità popolare. Piuttosto che dettare se un territorio o uno stato avrebbe o meno la schiavitù, i funzionari governativi hanno permesso alle persone residenti all’interno di un territorio o di uno stato di decidere autonomamente la questione con il voto popolare.
Il governo federale utilizzò la sovranità popolare sia nel Compromesso del 1850 che di nuovo nel Kansas-Nebraska Act del 1854., Nel caso del Compromesso del 1850, il governo federale autorizzò i cittadini del territorio del Nuovo Messico, se avessero mai fatto domanda per lo stato, a utilizzare la sovranità popolare per determinare se la schiavitù sarebbe esistita o meno entro i confini dello stato. Gli Stati Uniti hanno bandito la schiavitù prima che il New Mexico facesse domanda per lo stato. Con il Kansas-Nebraska Act, il governo federale ha autorizzato i residenti dei territori del Kansas e del Nebraska ad usare la sovranità popolare., Kansas ha fatto domanda per la statualità prima, e sostenitori pro e anti-schiavitù ricorso alla violenza per garantire che i loro rispettivi lati avrebbero vinto il voto popolare. Come risultato di questa violenza, di solito indicata come Bleeding Kansas, divenne chiaro alla maggior parte dei leader pubblici e governativi statunitensi che la sovranità popolare era una soluzione improbabile alla questione della schiavitù.