Rotifer, chiamato anche ruota animalcule, una delle circa 2.000 specie di microscopici, invertebrati acquatici che costituiscono il phylum Rotifera. I rotiferi sono così chiamati perché la disposizione circolare delle ciglia mobili (minuscole strutture simili a capelli) all’estremità anteriore assomiglia a una ruota rotante. Sebbene sia comune in acqua dolce in tutti i continenti, alcune specie si trovano in acqua salata o salmastra, mentre altre vivono in muschio umido o licheni. La maggior parte sono vita libera; alcuni sono parassiti. La maggior parte vive come individui, ma alcune specie formano colonie., La maggior parte dei rotiferi è lunga solo da 0,1 a 0,5 mm (da 0,004 a 0,02 pollici).
Runk/Schoenberger—Grant Heilman/Encyclopædia Britannica, Inc.
Il corpo può essere sferico, appiattito, a forma di sacchetto o a forma di verme. La parete del corpo è costituita da una cuticola sottile. Ciuffi di ciglia all’estremità anteriore costituiscono la corona, che viene utilizzata per l’alimentazione e la locomozione., Piccoli organismi vengono estratti come cibo dalle correnti d’acqua create dalla corona ciliata. Si mangiano anche organismi più grandi, come altri rotiferi, crostacei e alghe. Una bocca e una distesa digestiva sono di solito presenti. La faringe muscolare, o mastax, contiene mascelle dure e minuscole. I membri di ogni specie sono costituiti da un numero esatto di cellule.
Oltre ai rotiferi a nuoto, alcuni (sottoclasse Bdelloidea) percorrono il fondo degli stagni, attaccando alternativamente le estremità della testa e della coda; altri rimangono ancorati per mezzo di tubi o casse di gelatina attaccate al fondo.,
Le modalità di riproduzione differiscono tra le specie. Alcune specie si riproducono solo partenogeneticamente nelle femmine. Altre specie possono riprodursi sia asessualmente che sessualmente, a seconda delle condizioni ambientali. I maschi sono più piccoli e meno comuni in molte specie.