Dal momento in cui il motore a vapore è stato inventato il suo potenziale per alimentare le navi era chiaro. La sfida era come trasferire l’energia creata dal motore a vapore per alimentare una barca. Dopo diversi progetti falliti, William Symington, un inventore scozzese, risolse questo problema progettando la ruota a pale. L’applicazione di Symington era di spostare le barche sui canali. Il motore a vapore non poteva competere con i muli che muovevano le navi a tale scopo., Tuttavia, l’inventore americano, Robert Fulton prese le idee di Symington e le applicò alla costruzione di una barca che potesse viaggiare sul fiume Hudson. Robert Livingston finanziò il lavoro di Fulton. Livingston aveva convinto il legislatore dello Stato di New York a concedergli il monopolio sui viaggi a vapore a New York se potesse fornire una barca che potesse viaggiare da New York ad Albany alla velocità media di 4 MPH. Fulton costruì una nave, a New York, che divenne nota come Clermont. Fulton ha fatto uso di un motore a vapore importato dalla fabbrica di vapore Watt in Inghilterra., La barca era lunga 146 piedi e larga 12 piedi, con un fondo piatto. Aveva una ruota a pale in ferro battuto e caldaie metalliche.
La mattina del 17 agosto 1807, il Clermont lasciò il suo molo a Manhattan e si diresse verso Albany. Trentadue ore e mezza dopo, il Clermont arrivò ad Albany. La nave aveva percorso il viaggio di centocinquanta miglia ad una velocità media di 4 miglia e mezza all’ora. Il mondo era cambiato.