Origini della Rivoluzione
La Rivoluzione francese aveva cause generali comuni a tutte le rivoluzioni dell’Occidente alla fine del 18 ° secolo e cause particolari che spiegano perché è stato di gran lunga il più violento e il più universalmente significativo di queste rivoluzioni. La prima delle cause generali era la struttura sociale dell’Occidente. Il regime feudale era stato indebolito passo dopo passo ed era già scomparso in alcune parti d’Europa., L’élite sempre più numerosa e prospera di ricchi cittadini comuni—mercanti, produttori e professionisti, spesso chiamati borghesi—aspirava al potere politico in quei paesi in cui non lo possedeva già. I contadini, molti dei quali possedevano terreni, avevano raggiunto un miglior tenore di vita e di istruzione e volevano liberarsi delle ultime vestigia del feudalesimo per acquisire i pieni diritti dei proprietari terrieri ed essere liberi di aumentare i loro possedimenti. Inoltre, dal 1730 circa, standard di vita più elevati avevano ridotto considerevolmente il tasso di mortalità tra gli adulti., Questo, insieme ad altri fattori, aveva portato ad un aumento della popolazione europea senza precedenti per diversi secoli: raddoppiò tra il 1715 e il 1800. Per la Francia, che con 26 milioni di abitanti nel 1789 era il paese più popolato d’Europa, il problema era più acuto.
Una popolazione più numerosa ha creato una maggiore domanda di cibo e beni di consumo. La scoperta di nuove miniere d’oro in Brasile aveva portato a un aumento generale dei prezzi in tutto l’Occidente da circa 1730, indicando una situazione economica prospera., Dal 1770 circa, questa tendenza si allentò e le crisi economiche, provocando allarme e persino rivolta, divennero frequenti. Gli argomenti per la riforma sociale cominciarono ad essere avanzati. I philosophes-intellettuali i cui scritti ispirarono questi argomenti-furono certamente influenzati da teorici del xvii secolo come René Descartes, Benedetto de Spinoza e John Locke, ma giunsero a conclusioni molto diverse su questioni politiche, sociali ed economiche. Una rivoluzione sembrava necessaria per applicare le idee di Montesquieu, Voltaire, o Jean-Jacques Rousseau., Questa Illuminazione fu diffusa tra le classi istruite dalle molte “società di pensiero” che furono fondate in quel momento: logge massoniche, società agricole e sale di lettura.
È incerto, tuttavia, se la rivoluzione sarebbe arrivata senza la presenza aggiunta di una crisi politica., Affrontare ingenti spese che le guerre del 18 ° secolo ha comportato, i governanti d’Europa ha cercato di raccogliere fondi tassando i nobili e il clero, che nella maggior parte dei paesi, è stato finora esenti, Per giustificare questo, i governanti, altresì, richiamato le argomentazioni avanzate pensatori adottando il ruolo di “despoti illuminati.”Questo ha provocato la reazione in tutta Europa da parte degli organismi privilegiati, diete. e proprietà. In Nord America questo contraccolpo ha causato la Rivoluzione americana, che ha avuto inizio con il rifiuto di pagare una tassa imposta dal re di Gran Bretagna., I monarchi cercarono di fermare questa reazione dell’aristocrazia, e sia i governanti che le classi privilegiate cercarono alleati tra i borghesi non privilegiati e i contadini.