La parola quantum è il singolare neutro dell’aggettivo interrogativo latino quantus, che significa “quanto”. “Quanti”, il plurale neutro, abbreviazione di” quanti di elettricità ” (elettroni), è stato utilizzato in un articolo del 1902 sull’effetto fotoelettrico di Philipp Lenard, che ha accreditato Hermann von Helmholtz per l’uso della parola nell’area dell’elettricità. Tuttavia, la parola quantum in generale era ben nota prima del 1900, ad esempio quantum è stato usato nella perdita di respiro di E. A. Poe. Era spesso usato dai medici, come nel termine quantum satis., Sia Helmholtz che Julius von Mayer erano medici e fisici. Helmholtz ha usato quantum con riferimento al calore nel suo articolo sul lavoro di Mayer, e la parola quantum può essere trovata nella formulazione della prima legge della termodinamica di Mayer nella sua lettera datata 24 luglio 1841.
Nel 1901, Max Planck usò quanti per significare “quanti di materia ed elettricità”, gas e calore., Nel 1905, in risposta al lavoro di Planck e al lavoro sperimentale di Lenard (che spiegò i suoi risultati usando il termine quanti di elettricità), Albert Einstein suggerì che la radiazione esisteva in pacchetti spazialmente localizzati che chiamò “quanti di luce” (“Lichtquanta”).
Il concetto di quantizzazione della radiazione fu scoperto nel 1900 da Max Planck, che aveva cercato di capire l’emissione di radiazioni da oggetti riscaldati, noti come radiazioni del corpo nero., Supponendo che l’energia possa essere assorbita o rilasciata solo in piccoli pacchetti differenziali e discreti (che ha chiamato “fasci” o “elementi energetici”), Planck ha rappresentato determinati oggetti che cambiano colore quando vengono riscaldati. Il 14 dicembre 1900, Planck riferì le sue scoperte alla Società Fisica tedesca e introdusse l’idea della quantizzazione per la prima volta come parte della sua ricerca sulle radiazioni del corpo nero., Come risultato dei suoi esperimenti, Planck dedusse il valore numerico di h, noto come costante di Planck, e riportò valori più precisi per l’unità di carica elettrica e il numero di Avogadro–Loschmidt, il numero di molecole reali in una talpa, alla Società fisica tedesca. Dopo che la sua teoria fu convalidata, Planck ricevette il premio Nobel per la fisica per la sua scoperta nel 1918.