Molto tempo fa, prima che il tuo migliore amico a quattro zampe imparasse a prendere palle da tennis o guardare il calcio dal divano, i suoi antenati erano puramente animali selvatici in competizione-a volte violenti—con i nostri. Quindi, come è cambiata questa relazione? Come hanno fatto i cani passare da essere i nostri acerrimi rivali ai nostri snuggly, soffici amici cane?
Il nuovo drama Alpha risponde a questa domanda con una “coda” hollywoodiana della primissima partnership uomo / cane.,
L’Europa è un luogo freddo e pericoloso 20.000 anni fa, quando l’eroe del film, un giovane cacciatore di nome Keda, viene ferito e lasciato per morto. Lottando per sopravvivere, rinuncia a uccidere un lupo ferito e invece fa amicizia con l’animale, forgiando un’improbabile partnership che—secondo il film—lancia il nostro lungo e intimo legame con i cani.
Quante pepite di fatto potrebbero essere cosparse in questa finzione preistorica?
Non sapremo mai i dettagli grintosi di come umani e cani hanno iniziato a riunirsi., Ma al di là del teatro la storia vera sta lentamente prendendo forma, mentre gli scienziati esplorano le vere origini della nostra più antica relazione domestica e imparano come entrambe le specie sono cambiate lungo il viaggio evolutivo dei canini dai lupi ai cani.
Quando e dove sono stati addomesticati i cani?
Carlini e barboncini potrebbero non sembrare la parte, ma se si tracciano le loro stirpi abbastanza indietro nel tempo, tutti i cani discendono dai lupi. Lupi grigi e cani divergevano da una specie di lupo estinta circa 15.000 a 40.000 anni fa., C’è un accordo scientifico generale su questo punto, e anche con la caratterizzazione dell’antropologo evoluzionista Brian Hare di ciò che è successo dopo. “L’addomesticamento dei cani è stato uno degli eventi più straordinari della storia umana”, afferma Hare.
Ma le controversie abbondano su dove un animale temuto per lungo tempo è diventato il nostro partner domestico più vicino. Gli studi genetici hanno individuato ovunque, dalla Cina meridionale alla Mongolia all’Europa.
Neanche gli scienziati sono d’accordo sui tempi., La scorsa estate, la ricerca riportata su Nature Communications ha spinto le date probabili per l’addomesticamento più indietro nel passato, suggerendo che i cani sono stati addomesticati solo una volta almeno 20.000 ma probabilmente più vicini a 40.000 anni fa. L’ecologo evoluzionista Krishna R. Veeramah, della Stony Brook University, e colleghi hanno prelevato il DNA da due fossili di cani tedeschi neolitici, rispettivamente di 7.000 e 4.700 anni. Tracciare i tassi di mutazione genetica in questi genomi ha prodotto le nuove stime della data.,
“Abbiamo scoperto che i nostri cani antichi dello stesso periodo di tempo erano molto simili ai moderni cani europei, tra cui la maggior parte dei cani di razza che le persone tengono come animali domestici”, ha spiegato il dottor Veeramah in un comunicato che accompagna lo studio. Questo suggerisce, aggiunge, ” che c’era probabilmente solo un singolo evento di addomesticamento per i cani osservati nella documentazione fossile dell’età della pietra e che vediamo e viviamo anche oggi.”
Fine della storia? Neanche lontanamente.
In effetti, almeno uno studio ha suggerito che i cani potrebbero essere stati addomesticati più di una volta., I ricercatori hanno analizzato sequenze di DNA mitocondriale da resti di 59 cani europei (di età compresa tra 3.000 e 14.000 anni) e il genoma completo di un cane di 4.800 anni sepolto sotto il monumento preistorico di Newgrange, in Irlanda.,
il Confronto di questi genomi con molti lupi e moderne razze di cani suggerito che i cani sono stati addomesticati in Asia, almeno 14.000 anni fa, e la loro lignaggi di spalato, a circa 14.000 a 6,400 anni fa in Orientale e Occidentale dell’Eurasia cani ,
Ma perché il cane fossili apparentemente di età superiore a queste date, sono stati trovati in Europa, gli autori teorizzano che i lupi possono sono stati addomesticati per due volte, anche se il ramo Europeo non possono sopravvivere per contribuire ad oggi i cani., Greger Larson, direttore del Wellcome Trust Paleogenomics & Bio-Archaeology Research Network presso l’Università di Oxford, suggerisce che la presenza di fossili più antichi sia in Europa che in Asia, e la mancanza di cani più vecchi di 8.000 anni tra quelle regioni, supporta tale scenario.
“La nostra antica prova del DNA, combinata con la documentazione archeologica dei primi cani, suggerisce che dobbiamo riconsiderare il numero di volte in cui i cani sono stati addomesticati in modo indipendente., Forse la ragione per cui non c’è ancora stato un consenso su dove i cani sono stati addomesticati è perché tutti hanno avuto un po’ ragione”, ha detto Larson in una dichiarazione che accompagna lo studio.
I molti incroci di cani e lupi confondono anche le acque genetiche, ovviamente. Tali eventi accadono ai giorni nostri – anche quando i cani in questione dovrebbero impedire ai lupi di mangiare bestiame.
In che modo i cani sono diventati il migliore amico dell’uomo?
Forse più intrigante allora esattamente quando o dove i cani sono diventati addomesticati è la questione di come., Era davvero il risultato di un cacciatore solitario amicizia con un lupo ferito? Questa teoria non ha goduto di molto supporto scientifico.
Una teoria simile sostiene che i primi umani in qualche modo catturarono i cuccioli di lupo, li tennero come animali domestici e gradualmente li addomesticarono. Questo potrebbe essere accaduto nello stesso periodo dell’ascesa dell’agricoltura, circa 10.000 anni fa. I fossili più antichi generalmente accettati per essere cani domestici risalgono a circa 14.000 anni, ma diversi fossili contestati più del doppio di quell’età possono anche essere cani o almeno i loro antenati non più del tutto lupi.,
Poiché studi genetici più recenti suggeriscono che la data di addomesticamento è avvenuta molto prima, una teoria diversa ha ottenuto il sostegno di molti scienziati. “Survival of the friendliest” suggerisce che i lupi si sono in gran parte addomesticati tra i cacciatori-raccoglitori.
” Che il primo animale addomesticato era un grande carnivoro, che sarebbe stato un concorrente per il cibo—chiunque abbia trascorso del tempo con i lupi selvatici avrebbe visto quanto fosse improbabile che in qualche modo li addomesticassimo in un modo che ha portato all’addomesticamento”, dice Brian Hare, direttore del Duke University Canine Cognition Center.,
Ma, osserva Hare, i cambiamenti fisici che sono apparsi nei cani nel corso del tempo, tra cui cappotti chiazzati, code ricci e orecchie flosci, seguono uno schema di un processo noto come auto-addomesticamento. È quello che succede quando gli animali più amichevoli di una specie in qualche modo ottengono un vantaggio. La cordialità in qualche modo guida questi cambiamenti fisici, che possono iniziare ad apparire come sottoprodotti visibili di questa selezione solo in poche generazioni.
“La prova di ciò proviene da un altro processo di addomesticamento, uno che coinvolge il famoso caso di volpi addomesticate in Russia., Questo esperimento ha allevato volpi che erano a loro agio ad avvicinarsi agli esseri umani, ma i ricercatori hanno imparato che queste volpi confortevoli erano anche brave a raccogliere segnali sociali umani”, spiega Laurie Santos, direttore del Centro di cognizione canina dell’Università di Yale. La selezione di volpi sociali ha avuto anche la conseguenza involontaria di farli sembrare cani sempre più adorabili.
Hare aggiunge che la maggior parte dei lupi sarebbe stata timorosa e aggressiva nei confronti degli umani, perché è così che si comportano la maggior parte dei lupi., Ma alcuni sarebbero stati più amichevoli, il che potrebbe aver dato loro accesso alle derrate alimentari dei cacciatori-raccoglitori umani..
” Questi lupi avrebbero avuto un vantaggio rispetto ad altri lupi, e la forte pressione di selezione sulla cordialità aveva un sacco di sottoprodotti, come le differenze fisiche che vediamo nei cani”, dice. “Questa è auto-addomesticamento. Non abbiamo addomesticato i cani. I cani si sono addomesticati.”
Uno studio dello scorso anno ha fornito un possibile supporto genetico per questa teoria., La biologa evoluzionista Bridgette von Holdt, dell’Università di Princeton, e colleghi suggeriscono che il comportamento ipersociale potrebbe aver collegato le nostre due specie e zero in alcuni geni che possono guidare quel comportamento.
“In generale, i cani mostrano un livello più alto di motivazione rispetto ai lupi a cercare interazioni prolungate con gli esseri umani. Questo è il comportamento che mi interessa”, dice.
La ricerca di Von Holdt mostra che i cani sociali che ha testato hanno un’interruzione di una regione genomica che rimane intatta in lupi più distanti., È interessante notare che negli esseri umani la variazione genetica nello stesso tratto di DNA causa la sindrome di Williams-Beuren, una condizione caratterizzata da comportamenti eccezionalmente fiduciosi e amichevoli. I topi diventano anche più sociali se si verificano cambiamenti a questi geni, studi precedenti hanno scoperto.
I risultati suggeriscono che variazioni casuali a questi geni, con altri ancora sconosciuti, possono aver giocato un ruolo nel causare alcuni cani a prima accogliente con gli esseri umani.
” Siamo stati in grado di identificare una delle molte caratteristiche molecolari che probabilmente modellano il comportamento”, aggiunge.,
Come sono cambiati i cani da quando sono diventati i nostri migliori amici?
Anche se le origini della partnership cane / umano rimangono sconosciute, sta diventando sempre più chiaro che ogni specie è cambiata durante i nostri lunghi anni insieme. Le differenze fisiche tra un basset hound e lupo sono evidenti, ma i cani hanno anche cambiato in modi che sono più di pelle (o pelliccia) profonda.
Uno studio recente mostra come legandosi con noi e imparando a lavorare insieme con gli esseri umani, i cani potrebbero essere effettivamente peggiorati nel lavorare insieme come specie., Il loro stile di vita e la mentalità del branco sembrano essere ridotti ed è molto meno diffuso anche nei cani selvatici che nei lupi.
Ma, dice Laurie Santos di Yale, i cani potrebbero aver compensato in altri modi interessanti. Hanno imparato a usare gli umani per risolvere i problemi.
“Diversi ricercatori hanno presentato cani e lupi con un problema impossibile (ad esempio, una scatola di puzzle che non può essere aperta o uno strumento di trazione che smette di funzionare) e hanno chiesto come reagiscono queste diverse specie”, spiega Santos., “I ricercatori hanno scoperto che i lupi provano molte tattiche di tentativi ed errori diversi per risolvere il problema— lo ottengono fisicamente. Ma al primo segno di problemi, i cani fanno qualcosa di diverso. Guardano indietro al loro compagno umano per chiedere aiuto. Questo lavoro suggerisce che i cani potrebbero aver perso alcune delle loro capacità fisiche di risoluzione dei problemi a favore di strategie più sociali, quelle che si basano sul tipo unico di cooperazione che i cani addomesticati hanno con gli umani. Questo corrisponde anche al lavoro che mostra che i cani sono particolarmente bravi a usare segnali sociali umani.,”
La relazione è diventata così stretta che anche i nostri cervelli sono sincronizzati. Testimone di uno studio che mostra che i cani dirottano il sistema di legame materno del cervello umano. Quando gli esseri umani e cani sguardo amorevolmente negli occhi di un altro, ciascuno dei loro cervelli secerne ossitocina, un ormone legato al legame materno e la fiducia. Altre relazioni di mammiferi, comprese quelle tra mamma e bambino o tra compagni, presentano ossitocina, legame,ma l’esempio umano/cane è l’unico caso in cui è stato osservato al lavoro tra due specie diverse.,
L’intimità di questa relazione significa che, studiando i cani, possiamo anche imparare molto sulla cognizione umana.
“Nel complesso. la storia dell’evoluzione cognitiva del cane sembra essere quella delle capacità cognitive modellate per una stretta relazione cooperativa con gli esseri umani, dice Santos. “Poiché i cani sono stati modellati per raccogliere spunti umani, il nostro laboratorio utilizza i cani come gruppo di confronto per testare ciò che è unico nell’apprendimento sociale umano.,”Ad esempio, un recente studio di Yale ha scoperto che mentre cani e bambini reagiscono agli stessi segnali sociali, i cani erano in realtà più bravi a determinare quali azioni erano strettamente necessarie per risolvere un problema, come recuperare cibo da un contenitore e ignorare “cattivi consigli estranei”.”I bambini umani tendevano a imitare tutte le azioni dei loro anziani, suggerendo che il loro apprendimento aveva un obiettivo diverso rispetto ai loro compagni canini.
Potremmo non conoscere mai la storia esatta di come i primi cani e gli umani hanno unito le forze, ma i cani ci hanno indubbiamente aiutato in innumerevoli modi nel corso degli anni., Tuttavia, solo ora possiamo renderci conto che studiandoli, possono aiutarci a capire meglio noi stessi.