Sia la mitologia greca che quella romana presentano una razza di giganti, ognuno con un singolo occhio al centro della fronte.
La parola stessa in realtà significa occhi cerchiati o occhi rotondi. Molti scrittori antichi descrivevano Ciclope come fratelli dei Titiani o figli di Poseidone. Erano considerati una razza selvaggia di creature di dimensioni gigantesche. Mancavano di buone maniere, non temevano gli Dei e si diceva che lavorassero per Efesto, la cui bottega si trovava nel cuore dell’Etna.,
Il ciclope, guazzo e olio di Odilon Redon, non datato
Polifemo, il ciclope principale, era noto per le sue abitudini alimentari, e si suppone che fosse stato accecato da Odisseo. Esiodo scrisse di soli tre Ciclopi-li considerava dei della tempesta e non una razza di esseri. Si pensa che le leggende e i miti del ciclope di nome Polifemo risalgano al Paleolitico.,
Lo studioso tedesco Walter Burkert, specializzato in mitologia greca e culti, suggerisce che gli antichi gruppi di divinità minori e altre creature rispecchiano le associazioni di culto. Egli crede che le gilde smith si trovano dietro le storie dei Ciclopi, a causa della loro abitudine di indossare una sola benda per proteggere un occhio dalle scintille volanti che potrebbero accecarli. Poiché il fabbro era un lavoro impegnativo e vigoroso, gli uomini che riempivano le posizioni sarebbero stati estremamente muscolosi dopo aver rinforzato i loro martelli sul ferro caldo ora dopo ora.,
Ulisse e il suo equipaggio cieco Polifemo. Particolare di un’anfora proto-attica, circa 650 a. C. Eleusi, Museo Archeologico, Inv. 2630. Photo Credit
Un’altra possibile origine della leggenda del Ciclope fu suggerita nel 1914 da Othenio Abel, un paleontologo.
Pensava che i teschi preistorici di elefanti nani, che sono circa il doppio delle dimensioni di un cranio umano, potrebbero essere stati trovati a Creta, Malta, Cipro e Sicilia dai Greci e scambiati per i resti mortali della creatura mitica.,
Polifemo, di Johann Heinrich Wilhelm Tischbein, 1802
La medicina erboristica era molto in uso prima del 400 a.C., e questo potrebbe anche spiegare come sono nate alcune teorie sull’uomo con un occhio solo.
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Un rimedio prescritto ai pazienti era l’elleboro bianco, che è in grado di causare gravi difetti alla nascita nei bambini non ancora nati – in alcuni casi, nascono con un solo occhio., È raro, e la deformità non si adatta esattamente alla descrizione del Ciclope, ma le istanze sarebbero state sufficienti per aggiungere carburante ai miti e alle leggende che sono cresciute intorno alla creatura.