La vaquita è la più piccola focena e il più piccolo cetaceo. Vive solo nel Golfo di California (Mare di Cortez), dove le ultime stime sull’abbondanza indicano solo 30 animali rimasti (a novembre 2016). La popolazione originale nel 1930 è stato stimato essere circa 5.000 individui forti. Nel 1990, quel numero era sceso a circa 700. Ma negli ultimi anni, la popolazione è diminuita a un ritmo drammatico. Tra il 2011 e il 2016, la popolazione è diminuita del 90%., Le ultime stime basate su indagini acustiche e visive indicano solo tra 6 e 22 individui sopravvissuti nel 2018.
Reti da imbrocco e catture accessorie
La minaccia più grave per la vaquita, e la causa del suo rapido declino, è l’uso di reti da imbrocco nell’habitat della vaquita.
Una rete da imbrocco è un muro di rete che pende nella colonna d’acqua. La maglia è progettato in modo che i pesci possono ottenere le loro teste attraverso, ma non il resto dei loro corpi. Mentre lottano per liberarsi, si impigliano con le loro branchie., Le reti da posta sono molto efficaci e utilizzate in tutto il mondo, ma spesso portano a grandi quantità di catture accessorie e rappresentano una minaccia per altri animali marini, come tartarughe marine, foche e leoni marini e cetacei come la vaquita. Se un vaquita si impiglia, ha solo pochi minuti per liberarsi. La maggior parte degli animali annega, e quelli che scappano spesso lo fanno con gravi ferite.
L’uso di reti da posta nell’habitat di vaquita è attualmente vietato in tutto l’areale di vaquita. Tuttavia, la pesca illegale continua, prendendo di mira il totoaba per il mercato cinese., Il totoaba è una grande specie di pesci che, come il vaquita, è elencato sulla lista rossa IUCN come “in pericolo critico”. Questa attività di pesca illegale sta rapidamente portando questa specie all’estinzione, accelerando anche gravemente il declino della vaquita mentre gli animali si impigliano come catture accessorie e annegano.
I pesci totoaba sono molto ricercati per le loro vesciche da nuoto, che in Cina vengono utilizzate per scopi medicinali dubbi., Le vesciche essiccate sono così preziose che vengono chiamate “cocaina del mare” e costano fino a $46,000 per kg sul mercato nero cinese. A causa delle grandi dimensioni del totoaba, le reti progettate per catturare il pesce hanno una dimensione di maglia perfetta anche per catturare vaquita.
Altri fattori
Flusso ridotto del fiume Colorado: Il fiume Colorado si alimenta nel mare di Cortez, e un ridotto afflusso di nutrienti si ritiene abbia degradato l’habitat di vaquita., Tuttavia, gli scienziati hanno scoperto che le concentrazioni di nutrienti sono ancora ben al di sopra dei limiti in cui la produttività primaria sarebbe influenzata e i vaquita hanno abbastanza pesci da nutrirsi.
Contaminazione dovuta all’inquinamento: si riteneva che anche l’inquinamento svolgesse un ruolo. Tuttavia, i livelli di contaminazione nel Mare di Cortez sono anche ben al di sotto dei livelli in cui presenterebbero un rischio per il vaquita.
Riferimenti e ulteriori letture
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