Conservazione
Gli orsi polari sono in serio pericolo di estinzione a causa dei cambiamenti climatici. Nel 2008, l’orso polare divenne la prima specie di vertebrati ad essere elencata sotto la legge sulle specie in via di estinzione degli Stati Uniti come minacciata a causa del previsto cambiamento climatico. Il Segretario degli Interni ha elencato l’orso polare come minacciato ma ha limitato le protezioni della Endangered Species Act, e quindi il futuro dell’orso polare è ancora molto in pericolo.
La principale minaccia per l’orso polare è la perdita del suo habitat di ghiaccio marino a causa dei cambiamenti climatici., Come suggerisce il suo nome scientifico specifico (Ursus maritimus), l’orso polare è in realtà un mammifero marino che trascorre molto più tempo in mare che a terra. È sul ghiaccio artico che l’orso polare si guadagna da vivere, motivo per cui il cambiamento climatico è una minaccia così grave per il suo benessere. Gli orsi polari sono influenzati dai cambiamenti climatici in diversi modi.,
Le dimensioni della popolazione stanno diminuendo: nelle porzioni meridionali del loro areale intorno alla baia di Hudson, in Canada, non c’è ghiaccio marino durante l’estate, e gli orsi polari devono vivere sulla terra fino a quando la baia si congela in autunno, quando possono di nuovo cacciare sul ghiaccio. Mentre sono a terra durante l’estate, questi orsi mangiano poco o nulla. In soli 20 anni, il periodo senza ghiaccio nella baia di Hudson è aumentato in media di 20 giorni, tagliando la stagione di caccia alle foche degli orsi polari di quasi tre settimane., Il ghiaccio si congela più tardi in autunno, ma è il precedente scioglimento del ghiaccio primaverile che è particolarmente difficile per gli orsi. Hanno un lasso di tempo più stretto in cui cacciare durante la stagione critica quando nascono i cuccioli di foca e il peso medio dell’orso è diminuito del 15%. Gli orsi hanno meno cuccioli, e dei cuccioli che hanno, la frequenza di sopravvivenza all’età adulta sta diminuendo. Inoltre, l’intervallo tra le cucciolate di successo sta crescendo. Di conseguenza, la popolazione della baia di Hudson è in calo di oltre il 20 per cento., I modelli visti nella baia di Hudson stanno cominciando a verificarsi ora in popolazioni più settentrionali ed è particolarmente ben documentato sulla costa settentrionale dell’Alaska, ma sembra essere il caso in tutto il mondo.
Le piattaforme di ghiaccio marino si stanno allontanando: il ritiro del ghiaccio ha implicazioni oltre l’ovvia perdita di habitat. Il ghiaccio rimanente è più lontano dalla riva, rendendolo meno accessibile. Dopo ogni estate, la tendenza osservata nell’Artico è che il ghiaccio marino sia più lontano dalla riva, rendendo necessario che gli orsi polari nuotino per distanze sempre più lunghe dalla riva per raggiungere il ghiaccio., Peggio ancora, l’ultimo ghiaccio marino rimasto è su acque profonde e improduttive che producono meno prede. Il maggiore divario di acque libere tra il ghiaccio e la terra contribuisce anche a condizioni di onde più ruvide, rendendo più pericolosa la nuotata degli orsi dalla riva al ghiaccio marino. Nel 2004, i biologi hanno scoperto quattro orsi polari annegati nel mare di Beaufort. Mai osservato prima, i biologi attribuivano l’annegamento a una combinazione di ghiaccio in ritirata e mari più agitati., Come risultato del rapido scioglimento del ghiaccio nel 2011, una femmina di orso polare ha nuotato per nove giorni senza sosta attraverso il Mare di Beaufort prima di raggiungere un lastrone di ghiaccio, costandole il 22% del suo peso e il suo cucciolo. Mentre il cambiamento climatico scioglie i ghiacci marini, l’Indagine geologica statunitense prevede che due terzi degli orsi polari scompariranno entro il 2050.
La scarsità di cibo è in aumento: mentre il ghiaccio marino scompare per periodi sempre più lunghi durante la fine dell’estate, gli orsi polari non hanno abbastanza tempo per cacciare., Gli orsi polari possono sopravvivere solo nelle aree in cui gli oceani si congelano, permettendo loro di cacciare le foche che vivono sotto, sopra o nella calotta polare ghiacciata. Esacerbando i problemi della perdita di aree di caccia, si prevede che la calotta polare che si restringe causerà anche un calo delle prede preferite degli orsi polari: le foche. La riduzione delle piattaforme di ghiaccio vicino alle aree produttive per il pesce mangiato dalle foche sta influenzando lo stato nutrizionale e i tassi di riproduzione delle foche. Gli orsi polari stanno morendo di fame per lunghi periodi di tempo, con conseguente comportamento cannibalistico., Sebbene sia noto da tempo che gli orsi polari uccideranno per il dominio o uccideranno i cuccioli in modo che possano riprodursi con la femmina, la predazione a titolo definitivo per il cibo era precedentemente inosservata dai biologi.
Inoltre, lo sviluppo è in aumento nell’esplorazione del fondo oceanico e nell’estrazione di petrolio offshore nelle acque aperte precedentemente sigillate dal ghiaccio congelato. Questo porta persone, disturbi e fuoriuscite di petrolio potenzialmente rovinose nell’habitat dell’orso polare artico precedentemente incontaminato. Gli orsi polari hanno bisogno del nostro aiuto e della nostra protezione per garantire un futuro lungo e sano alla specie., Il modo migliore per aiutare gli orsi polari è ridurre le emissioni di carbonio e lavorare con la National Wildlife Federation per fare una campagna per la riduzione degli inquinanti del cambiamento climatico.