Thomas Jefferson era acutamente consapevole dei grandi potenziali benefici offerti dalle terre in Occidente. Una popolazione crescente negli stati originali, ora in gran parte libera da interferenze britanniche, stava cominciando a spingere in queste aree. Jefferson aveva in precedenza offerto un mezzo sistematico per preparare nuove aree per statualità nella sua Ordinanza del 1784. L’anno successivo, ha rivolto la sua attenzione alla progettazione di un sistema per il rilevamento delle terre che potrebbe evitare le insidie dei metodi precedenti per determinare i confini.,Molti proprietari terrieri negli stati originali erano stati coinvolti in dispute di proprietà perché le loro linee di proprietà erano definite in termini di rocce, ruscelli e alberi — ognuno dei quali poteva scomparire o essere spostato. Un’altra caratteristica fastidiosa del vecchio sistema era che gli acquirenti frugali compravano solo i migliori pezzi di terra ritagliando appezzamenti irregolari che evitavano lande indesiderate. Le prime mappe di proprietà della terra sembravano essere puzzle.
La proposta di Jefferson era molto più ordinata. Ha sostenuto la creazione di un sistema rettangolare o rettilineo di rilevamento del terreno., L’unità di base della proprietà doveva essere la borgata-un quadrato di sei miglia o 36 miglia quadrate. (Jefferson aveva in realtà favorito le township di 10-mile squares, ma il Congresso credeva che quelle trame sarebbero state troppo grandi e difficili da vendere.) Ogni borgata doveva essere divisa in 36 sezioni, ciascuna di un miglio quadrato o 640 acri.Una linea nord-sud di comuni doveva essere conosciuta come una gamma.Prendendo in prestito da una pratica del New England, l’Ordinanza prevedeva anche che la Sezione 16 in ogni borgata dovesse essere riservata a beneficio dell’istruzione pubblica., Tutte le altre sezioni dovevano essere messe a disposizione del pubblico all’asta.L’ordinanza prevedeva che le sezioni fossero offerte al pubblico al prezzo minimo di offerta di un dollaro per acro o un totale di $640. Jefferson e altri membri del Congresso speravano che le offerte competitive avrebbero portato entrate di gran lunga superiori all’importo minimo. Il magro tesoro della Confederazione aveva un disperato bisogno di ogni dollaro che riusciva a trovare.L’ordinanza del 1785 era una legislazione storica. Preparando questo mezzo per vendere i paesi occidentali, il governo introdusse un sistema che sarebbe rimasto il fondamento degli Stati Uniti., politica del suolo pubblico fino alla promulgazione del Homestead Act del 1862. Modifiche, tuttavia, si sarebbe verificato nel corso degli anni come è diventato evidente che $640 era più di molti potevano permettersi e, allo stesso modo, che 640 acri era troppo grande per la maggior parte delle aziende agricole a conduzione familiare. La legislazione futura manterrebbe intatto il sistema di base, ma ridurrebbe il requisito minimo di superficie.Una revisione delle disposizioni statualità per il nord-ovest è venuto nel nord-ovest Ordinanza del 1787.