Il National Building Museum è ospitato nell’ex edificio Pension Bureau, una struttura in mattoni completata nel 1887 e progettata da Montgomery C. Meigs, il quartiermastro generale dell’Esercito degli Stati Uniti. È notevole per diverse caratteristiche architettoniche, tra cui le spettacolari colonne interne e un fregio, scolpito da Caspar Buberl, che si estende intorno all’esterno dell’edificio e raffigura soldati della guerra civile in scene che ricordano in qualche modo quelle sulla Colonna di Traiano e il fregio dei Cavalieri del Partenone., Il vasto interno, che misura 316 × 116 piedi (96 × 35 m), è stato utilizzato per tenere le palle di inaugurazione; un sigillo presidenziale è impostato nel pavimento vicino all’ingresso sud.
Interno dell’ufficio pensioni, ca. 1918
Dopo la guerra civile, il Congresso degli Stati Uniti approvò una legislazione che estendeva notevolmente la portata della copertura pensionistica per i veterani e i loro sopravvissuti e dipendenti, in particolare le loro vedove e orfani., Il numero di personale necessario per implementare e amministrare il nuovo sistema di prestazioni è salito a oltre 1.500 e ha richiesto rapidamente un nuovo edificio da cui far funzionare tutto. Meigs è stato scelto per progettare e costruire il nuovo edificio. Si allontanò dai modelli greco-romani stabiliti che erano stati alla base degli edifici governativi di Washington, DC, fino ad allora e che continuarono dopo il completamento dell’edificio della pensione. Meigs basò il suo progetto su precedenti rinascimentali italiani, in particolare il Palazzo Farnese di Roma e il Palazzo della Cancelleria.,
Le colonne corinzie del National Building Museum sono tra le più grandi al mondo che misurano 75 piedi. (23 m) di altezza e 8 ft. (2,4 m) di diametro
Incluso nel suo disegno era un fregio scolpito da Caspar Buberl. Poiché una scultura di quelle dimensioni era ben fuori dal budget di Meigs, fece creare a Buberl 28 diverse scene, per un totale di 69 piedi (21 m) di lunghezza, che furono poi mescolate e leggermente modificate per creare la parata continua di 1.200 piedi (365 m) di oltre 1.300 figure., A causa della modifica e della miscela delle 28 sezioni, è solo in un attento esame che il fregio è visto come le stesse figure ripetute più volte. La scultura comprende fanteria, marina, artiglieria, cavalleria, e componenti medici, così come una buona parte delle funzioni di fornitura e quartiermastro, perché era in quella capacità che Meigs aveva servito durante la guerra civile.
La corrispondenza di Meigs con Buberl rivela che Meigs insisteva affinché un teamster nero, che “deve essere un negro, uno schiavo della piantagione, liberato dalla guerra”, fosse incluso nel pannello del quartiermastro., Questa figura doveva infine assumere una posizione centrale, sopra l’ingresso ovest dell’edificio.
Costruito prima della moderna ventilazione artificiale, l’edificio è stato progettato per massimizzare la circolazione dell’aria: tutti gli uffici non solo avevano finestre esterne, ma si aprivano anche sulla corte, che era progettata per ammettere aria fresca a livello del suolo e scaricare aria calda sul tetto. Realizzate in mattoni e piastrelle, le scale sono state progettate per i limiti dei veterani disabili e anziani, con una salita graduale con gradini bassi., Inoltre, ogni passo inclinato leggermente da dietro a davanti per consentire un facile drenaggio: un volo potrebbe essere lavato facilmente versando acqua dall’alto.
Quando a Philip Sheridan è stato chiesto di commentare l’edificio, la sua pungente risposta ha fatto eco al sentimento negativo di gran parte dell’establishment di Washington del giorno: “Peccato che la dannata cosa sia a prova di fuoco.”Una citazione simile è attribuita anche a William Tecumseh Sherman, forse mettendo in dubbio la verità del racconto Sheridan.,
L’edificio completato, a volte chiamato “Meigs Old Red Barn”, richiedeva più di 15 milioni di mattoni, che, secondo l’arguzia del giorno, venivano contati ciascuno dai parsimoniosi Meigs.