Le religioni tradizionali del Sudan occidentale erano politeiste e spesso definite animiste. I molti gruppi etnici dell’Africa occidentale, tradizionalmente credevano negli “spiriti della terra”, che si pensava garantissero il successo dei loro raccolti. Poiché erano gli antenati che avevano sviluppato l’accordo originale con gli spiriti, il contatto spirituale con gli antenati era considerato essenziale., Il capo villaggio o capo-il mansa in lingua Malinke-aveva il legame più diretto con gli spiriti della terra ed era quindi il guardiano degli antenati. Era quindi sia il leader religioso che il leader laico. Nel corso dei secoli dell’impero del Mali, i contadini delle zone rurali continuarono con queste credenze tradizionali, poiché erano così strettamente dipendenti dalla buona volontà degli “spiriti della terra” per il loro benessere. Oggi, gli abitanti delle campagne continuano a onorare i loro antenati e venerano gli spiriti della terra.
L’Islam è venuto in Mali come risultato del commercio trans-Sahara., Nel tredicesimo secolo, l’Islam cominciò a penetrare nel Sudan occidentale. Dopo Sundjata, il fondatore dell’Impero del Mali, la maggior parte dei governanti del Mali erano musulmani. L’Islam è stato introdotto dai commercianti che hanno portato non solo beni materiali, ma una nuova religione. Per i principi mercanti di Gao, Timbuktu e altre città, l’Islam offriva l’appartenenza a un club commerciale internazionale altamente privilegiato. I loro viaggi alla Mecca li misero in contatto con mercanti provenienti da Egitto, Arabia e Asia, e aumentarono notevolmente il mercato di importazione/esportazione.,
Il più famoso haji (pellegrino alla Mecca) fu di Mansa Musa, re del Mali, e nipote di una delle sorelle di Sundjata. Nel 1324 percorse più di 3.000 miglia attraverso il deserto fino alla Mecca, accompagnato da circa 60.000 accompagnatori, tra cui la moglie anziana. Sia nella Mecca e Medina e sulla via del ritorno, ha dispensato grandi quantità di oro. In effetti, Musa ha messo così tanto oro in circolazione che il suo valore sul mercato del Cairo è diminuito drasticamente e ci sono voluti 12 anni o più per recuperare il suo valore precedente.,
Grandi università islamiche furono fondate dai musulmani, tra cui quelle di fama mondiale a Timbuktu, vicino al fiume Niger, e Djenne sul fiume Bani, un affluente del Niger. L’Islam divenne così la religione dei re e dei capi, dei commercianti e dei cittadini people persone che avevano forti motivi politici ed economici per convertirsi. Tuttavia, per secoli l’Islam non ha sostituito le credenze tradizionali, ma ha prosperato al loro fianco. Si pensa anche che persino i governanti islamici del Mali non abbiano mai completamente respinto le loro tradizionali credenze animistiche., L’hajj (pellegrinaggio alla Mecca) ha aperto strade di conoscenza per i pellegrini – conoscenza della geografia, della letteratura, della storia, della matematica, dell’astronomia e di altre aree della scienza, in particolare della medicina. Tutto ha arricchito la cultura e la gente dell’Impero del Mali.
L’Islam è ancora la religione predominante in Mali.
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