La regione giunzionale ileocolonica presenta molte caratteristiche considerate caratteristiche di uno sfintere gastrointestinale. Così la giunzione tra intestino grande e piccolo è segnata in molte specie da un notevole ispessimento del mantello muscolare circolare, e studi fisiologici hanno rivelato proprietà simili ad altre aree sfinteriche. La regione genera una pressione tonica e presenta risposte a distensione, stimolazione nervosa e agenti farmacologici chiaramente diversi dall’ileo e dal colon adiacenti., I fattori responsabili della generazione e del mantenimento del tono all’interno di questo sfintere rimangono tuttavia poco chiari. Mentre i nervi estrinseci non sembrano svolgere un ruolo significativo, l’importanza è stata variamente attribuita ai contributi dei nervi intrinseci, del tono miogenico e dei fattori elastici. La funzione di questa regione nell’animale intatto non è stata ampiamente studiata o chiaramente definita. Tuttavia le osservazioni sia negli animali che nell’uomo suggeriscono che lo sfintere ileocolonico agisce di concerto con l’ileo adiacente per immagazzinare il chimo nell’intestino tenue distale e periodicamente espellerlo nel colon., L’attività coordinata è particolarmente evidente dopo il cibo quando l’aumento dell’attività ileale combinato con il rilassamento dello sfintere favorisce un rapido svuotamento del contenuto ileale. Studi clinici e sperimentali indicano che la presenza di uno sfintere ileocolonico intatto può aumentare la sopravvivenza e ridurre la morbilità dopo un’ampia resezione dell’intestino tenue. Prevenendo il reflusso del contenuto del colon, lo sfintere può servire a ridurre al minimo la colonizzazione dell’intestino tenue da parte della flora batterica dell’intestino crasso., La risposta dello sfintere ileocolonico alla distensione dell’intestino crasso appare altamente variabile e può dipendere più dall’entità della pressione intracolonica generata piuttosto che dalle anomalie ereditate o acquisite dell’anatomia della zona giunzionale.