Come suggerisce il nome, il litio è un materiale essenziale utilizzato nelle batterie agli ioni di litio, che svolgono un ruolo sempre più importante in settori come i veicoli elettrici e lo stoccaggio di energia rinnovabile. La crescita di queste industrie e la loro dipendenza dalle batterie sta guidando una domanda senza precedenti di litio, causando minatori di litio e produttori di batterie a scalare rapidamente le operazioni., Nonostante l’eccitazione intorno a questa risorsa naturale, i contratti al litio non commerciano in modo trasparente sui mercati a termine (come l’oro o il petrolio), e quindi trovare informazioni e investire nel metallo può essere più sfumato rispetto ad altre materie prime.
La seguente analisi cerca di far luce sul litio rispondendo a sei domande:
- Che cos’è il litio e come viene utilizzato?
- Che cosa sta guidando la domanda di litio?
- Qual è l’impatto della crescita delle megafabbricazioni di batterie al litio?
- Da dove viene il litio e come viene estratto?,
- Quali sono le potenziali prospettive future per il litio?
- Come si può investire nel litio?
Che cos’è il litio e come si usa?
Il litio, il metallo più leggero del mondo, è stato soprannominato “white petroleum” a causa del suo colore e dell’uso comune nelle batterie all’avanguardia che alimentano una gamma di dispositivi e veicoli. Come dimostrato nella tabella seguente, gli ioni di litio sono generalmente più leggeri, più efficienti e più durevoli rispetto alle batterie chimiche concorrenti., Ciò lo rende una scelta auspicabile per lo stoccaggio di energia, in particolare nei veicoli e nell’elettronica di consumo in cui il peso e l’uso pesante sono considerazioni significative. Queste applicazioni possono includere veicoli elettrici e ibridi, scooter, smartphone, computer portatili, utensili elettrici e fotocamere, tra le altre cose.
È importante notare che, nonostante la comune associazione del litio con le batterie, circa la metà della domanda attuale di litio proviene da applicazioni industriali, come vetro, ceramica, lubrificanti e polveri di fusione., Tuttavia, gran parte della crescita della domanda prevista e l’ottimismo per il litio proviene dal segmento delle batterie. Circa il 90% della domanda di litio dovrebbe provenire dal segmento delle batterie entro il 2030.
Che cosa sta guidando la domanda di litio?
Nel segmento delle batterie, l’opportunità più significativa per la crescita della domanda di litio viene dai veicoli elettrici (EV). L’auto elettrica media utilizza oltre 5.000 volte più litio di uno smartphone per alimentare la gamma del veicolo., Le auto elettriche di gamma superiore con una maggiore densità di energia della batteria, come la Tesla Model S, possono utilizzare tanto litio quanto gli smartphone 10,000.1 Pertanto, la crescita del mercato delle auto elettriche avrà un profondo impatto sulla domanda totale di litio.
Nel 2019, la produzione automobilistica globale di circa 2 milioni di veicoli elettrici ha consumato circa 137 mila tonnellate di litio.2 Ma entro il 2030 questo numero potrebbe raggiungere oltre 1,5 milioni di tonnellate di litio poiché le auto elettriche e ibride diventano più diffuse in quanto i consumatori considerano l’energia pulita, i costi di manutenzione più bassi e le prestazioni migliorate.,3 Tenendo conto della domanda incrementale prevista dallo stoccaggio di energia rinnovabile e dall’elettronica di consumo, la crescita complessiva della domanda di litio potrebbe accelerare drasticamente.
Secondo SignumBOX, il litio rappresenta meno del 3% dei costi totali di una batteria agli ioni di litio.4 Data la sua influenza relativamente ridotta sull’economia di una batteria, i prezzi complessivi delle batterie agli ioni di litio potrebbero diminuire a causa di incrementi di efficienza produttiva anche se i prezzi del litio aumentassero. I produttori di batterie si affidano molto alle economie di scala per migliorare l’efficienza operativa e migliorare la progettazione delle batterie., Accanto all’aumento della produzione, i prezzi delle batterie sono diminuiti in media del 22% all’anno negli ultimi 10 anni.5 I prezzi delle batterie agli ioni di litio dovrebbero continuare questa traiettoria, facendo sì che i veicoli elettrici diventino sempre più competitivi con le loro controparti del motore a combustione interna (ICE), il che a sua volta potrebbe causare un aumento della domanda tra gli acquirenti di auto del mercato di massa.
Da dove viene il litio e come viene estratto?,
I depositi di litio sono più diffusi in Sud America, in particolare in Bolivia, Cile e Argentina, che insieme sono responsabili di oltre la metà delle risorse globali di litio.6 L’Australia e la Cina sono altri due paesi con grandi riserve di litio, che controllano rispettivamente circa il 14% e l ‘ 8% dei depositi mondiali.7 Attualmente, la produzione sul mercato del litio opera sotto una struttura oligopolitica, con solo poche società che controllano la stragrande maggioranza dell’offerta., Tuttavia, nuovi operatori di mercato sono entrati nel corso degli ultimi anni, cercando di catturare un pezzo della crescente domanda.
Il litio proviene da due fonti principali: salamoia e roccia dura. I depositi di salamoia si trovano nei laghi salati dove il litio viene estratto attraverso un processo di evaporazione. La raccolta della salamoia è storicamente un metodo di estrazione più semplice e più comune, ma generalmente produce litio di grado inferiore., L’estrazione del litio da roccia dura, che sta guadagnando rilevanza, richiede indagini geologiche e perforazioni attraverso la roccia, che possono aumentare i costi, ma spesso si traduce anche in gradi più alti.8
Gli attuali progetti hard rock richiedono una media di 3-4 anni di spese in conto capitale prima della produzione e una vita media della miniera di 16 anni. I progetti di salamoia richiedono una media di 5 o più anni di spese in conto capitale prima della produzione, ma godono di una stima di vita più lunga di 30 anni.,
Sulla base delle stime di produzione dei produttori esistenti, ci si aspetta una carenza nell’offerta di litio a metà degli anni 2020, come mostrato nel grafico seguente. Storicamente, le carenze di offerta in una merce portano a una pressione al rialzo del prezzo della risorsa sottostante. Le stime collocano le riserve mondiali di litio a 55 milioni di tonnellate di risorse identificate, ma dato il tempo necessario per portare un nuovo progetto sul mercato, le forze di domanda e offerta potrebbero spingere i prezzi del litio a medio termine più alti.,9
Qual è l’impatto della crescita delle megafabbricazioni delle batterie al litio?
Il termine “megafactory” è diventato una parola d’ordine nel settore delle batterie per descrivere enormi impianti di produzione di ioni di litio, che trasformano le materie prime in batterie finite e tipicamente hanno una produzione annua superiore a 1 GWh. Per il contesto, 1 GWh è uguale alla capacità della batteria necessaria per fornire circa 20.000 veicoli Tesla.
Con l’annuncio di Tesla della loro 4a batteria megafactory, il numero totale di megafactories della batteria in tutto il mondo dovrebbe raggiungere 115.,10 Insieme, queste megafabbricazioni dovrebbero produrre oltre 2.000 GWh all’anno entro il 2028, quasi 7 volte i livelli di capacità attuali, rappresentando una capacità sufficiente per produrre 40 milioni di veicoli elettrici.11 A questa capacità prevista, l’industria richiederebbe almeno 1,6 milioni di tonnellate metriche di litio ogni anno, sollevando la questione se l’industria del litio sarà in grado di soddisfare la domanda prevista.12
La produzione efficace della batteria ha dimostrato di richiedere competenza, accesso coerente alle materie prime chiave e scalabilità., Pertanto, i produttori di auto di tutto il mondo in genere si basano su produttori di batterie di terze parti piuttosto che fare le batterie in-house. Ci sono alcune eccezioni però. Aziende come Tesla, in collaborazione con Panasonic, hanno progettato e ingegnerizzato le proprie batterie. BYD, la casa automobilistica cinese, è un altro esempio di una società EV che costruisce le proprie batterie.
Quali sono le potenziali prospettive future per il litio?,
Ci sono tre importanti tendenze che potrebbero continuare a fornire supporto alla crescita della domanda di litio e batterie nei prossimi anni:
- I veicoli elettrici alimentati da batterie al litio continuano a vedere ridimensionare i livelli di produzione e gli investimenti di capitale. Entro il 2040, i veicoli elettrici dovrebbero raggiungere oltre il 50% di tutte le vendite di veicoli nuovi, superando i veicoli con motore a combustione interna (ICE), poiché i costi per le batterie agli ioni di litio diminuiscono e la tecnologia migliora.,13
- I governi di tutto il mondo continuano a sostenere l’adozione di veicoli elettrici, stabilendo regolamenti per eliminare gradualmente la produzione e la vendita di veicoli ICE nei prossimi decenni.
- Le reti elettriche continuano a utilizzare le batterie al litio come metodo di accumulo di energia, in particolare per le fonti rinnovabili come il solare e l’eolico.
Come si può investire in batterie al litio&?
A differenza della maggior parte delle materie prime, il litio non commercia su una borsa a termine., Pertanto, misurare le variazioni dei prezzi spot del litio o scommettere su future variazioni di prezzo deve essere fatto attraverso altri mezzi. Un modo per ottenere questa esposizione è investire in società coinvolte in varie parti del ciclo del litio, che include l’estrazione del litio, la raffinazione e la produzione di batterie. Il Global X Lithium & Battery Tech ETF (LIT), che tiene traccia del Solactive Global Lithium Index, investe in aziende coinvolte in ogni fase del ciclo del litio e avvolge questa strategia in un ETF che consente un accesso efficiente alle aziende con elevata esposizione al litio.,
Conclusione
Si prevede un rapido aumento della domanda di litio poiché le batterie svolgono un ruolo sempre più critico nel trasporto elettrico, nello stoccaggio di energia rinnovabile e nell’elettronica di consumo mobile. Mentre il mondo si elettrizza, i minatori di litio e i produttori di batterie presentano un caso di investimento convincente come aziende ben posizionate per beneficiare di questa tendenza dirompente.,
ETF correlati
LIT: Il Global X Lithium& Battery Tech ETF (LIT) investe nell’intero ciclo del litio, dall’estrazione e raffinazione del metallo, alla produzione di batterie.