Oltre a fondare un luogo, Roger Williams ha contribuito a gettare le basi per un grande principio. Per questo motivo, la sua eredità è importante per le persone che non verranno mai da nessuna parte vicino a Rhode Island.
Libertà di coscienza – a volte chiamata “libertà di culto” o “libertà religiosa” – significa semplicemente la libertà di adorare a modo proprio, incluso il diritto di non adorare. Potrebbe anche essere semplificato a una sola parola-coesistenza-tranne che la parola implica un gruppo, al potere, tollerando un altro., Dato quanto sciolto l ” autorità originale era in Rhode Island, e quanto dipendeva dal sostegno dato dai nativi americani, è forse più preciso per concentrarsi semplice sulla libertà.
Prima della fondazione del Rhode Island, la religione era stata una forza tremendamente divisiva, separando nazioni e gruppi all’interno delle nazioni. Una delle più acume intuizioni di Roger Williams era che” un muro di separazione ” potrebbe essere costruito tra religione e governo., La separazione tra chiesa e stato è diventata un’idea fondamentale degli Stati Uniti, sancita nel primo emendamento alla Costituzione e accettata da miliardi di persone in tutto il mondo come un accordo ragionevole che non mette in pericolo né la religione né il governo.
Per la maggior parte della storia registrata, non era stato così. Prima del 1636, quasi tutti i governi della terra si assumevano la responsabilità delle preoccupazioni spirituali e politiche. Anche i puritani che hanno fondato il Massachusetts aspiravano a fonderli., Sebbene si risentissero amaramente del modo in cui erano stati perseguitati dalle autorità religiose in Inghilterra, non pensarono mai di sciogliere il legame tra chiesa e stato, speravano semplicemente di farlo a modo loro.
Roger Williams era diverso. Dal momento del suo arrivo, ha sollevato domande preoccupanti circa la nuova “Bibbia del Commonwealth,” come Massachusetts amava pensare a se stesso, e il modo in cui si fuse autorità civile e religiosa., Non amava credenze e pratiche specifiche-per esempio, prendendo terra dai nativi americani, rifiutando di separarsi dalla Chiesa d’Inghilterra, o aggrappandosi a rituali ereditati dalla Chiesa d’Inghilterra.
Ma non gli piaceva anche il modo in cui queste credenze venivano applicate da un governo che combinava autorità religiosa e politica in un’unica., In tutta la storia del suo allontanamento dai leader della colonia, sentiamo che teneva riunioni nella sua casa a Salem, dove poteva parlare liberamente sugli argomenti che lo infastidivano e predicare su argomenti religiosi all’interno di una struttura che non era controllata da nessun altro. Quel tipo di libero esercizio del pensiero – la libertà di parola e di religione – era un anatema per i leader di Boston (che avrebbero soppresso simili tipi di incontri guidati da Anne Hutchinson subito dopo)., E ‘ venuto naturalmente, però, a un discepolo di Sir Edward Coke, la cui massima più famosa era, “casa di un uomo è il suo castello.”
Quando fu costretto dal suo, Roger si preoccupò di costruire una più forte architettura di libero pensiero a Providence. Lì, le persone erano molto più libere di adorare secondo la loro coscienza. Anche i gruppi che Roger Williams ha trovato sgradevole-Quaccheri, per esempio-sono stati autorizzati a rimanere in Rhode Island. Entro la fine del 17 ° secolo, gli ebrei vivevano a Newport, dimostrando che anche i non cristiani erano i benvenuti in una colonia che era notevolmente diversa dai suoi vicini.,
Per tutta la sua lunga vita, Roger Williams ha difeso questo principio. Non era una fantasia passeggera. Lo proclamò prima di essere bandito; lo difese dopo essere stato bandito (specialmente nella sua lunga serie di scambi con John Cotton), e fino alla fine della sua vita, ne scriveva nelle sue lettere. In uno di essi, del 1670, scrisse a un governatore del Connecticut, proponendo una serie di dibattiti intorno al New England, e sostenne che “non esiste un prudente modo cristiano di preservare la pace nel mondo se non con il permesso di diverse coscienze.,”Per rendere il punto ancora più forte, ha aggiunto,” l’adorazione forzata puzza nelle narici di Dio.”
Quella libertà non ha mai smesso di dare l’esempio. Anche se non possiamo dire con certezza che Rhode Island influenzato il pensiero dei fondatori al momento della Costituzione, ha fornito un esempio di una colonia che era sopravvissuto e anche prosperato senza una religione stabilita., Man mano che gli Stati Uniti diventavano una potenza mondiale, questa particolare libertà (che non era storicamente sostenuta dagli inglesi) crebbe per essere riconosciuta e praticata in tutto il mondo-non ovunque, e non con perfetta coerenza, ma abbastanza spesso da essere riconosciuta come un diritto umano fondamentale.
Nel 20 ° secolo, la stessa idea è stata scritta nei documenti fondatori delle Nazioni Unite., L’articolo 18 della Dichiarazione Universale dei Diritti dell’Uomo, pubblicata nel 1948, proclama che “ogni individuo ha diritto alla libertà di pensiero, coscienza e religione; questo diritto include la libertà di cambiare religione o credo, e la libertà, da solo o in comunità con gli altri e in pubblico o privato, di manifestare la propria religione o credo nell’insegnamento, nella pratica, nel culto e nell’osservanza.”
Ma nonostante questi principi altezzosi, le differenze religiose causano ancora complicazioni per milioni di persone in tutto il mondo. Non dovremmo mai minimizzare quanto possa essere difficile questa semplice libertà., In alcuni paesi, è illegale adorare in un modo che è diverso dalla religione ufficiale dello stato. In altri paesi, come la Corea del Nord, è illegale praticare la religione.
Ogni anno, il Dipartimento di Stato degli Stati Uniti pubblica un rapporto sulla libertà religiosa in tutto il mondo. Non dovremmo mai minimizzare il valore di questa semplice libertà.
Anche in parti altamente sviluppate del mondo, le differenze possono rapidamente divampare su forme religiose di abbigliamento, o manifestazioni pubbliche di simboli religiosi su proprietà statali., Rhode Island ha visto molte di queste controversie, tra cui situazioni ben pubblicizzate che coinvolgono alberi di Natale presso la State House e intorno alle città e alle città dello stato. Alcuni di questi casi sono andati ai più alti livelli del sistema giudiziario.
Nel 1984, nel caso di Lynch contro Donnelly, la Corte Suprema ha stabilito in modo stretto (5-4) che un’esposizione di immagini natalizie da parte della città di Pawtucket non costituiva una violazione della separazione tra chiesa e stato.
Nel 2012, in Ahlquist contro Cranston, gli Stati Uniti., Corte distrettuale per Rhode Island ha stabilito che uno striscione” Scuola di preghiera ” in Cranston West High School ha costituito una violazione della separazione della chiesa e dello stato.
In altre parole, il Rhode Island continua ad essere un luogo in cui le persone pensano duramente a questi importanti problemi, discutono su di loro, li risolvono e poi vanno avanti. Che sembra essere molto in linea con lo spirito di Roger Williams.