Il passato ha l’abitudine sconcertante di scoppiare, non invitato e sgradito, nel presente. Quest’anno history gate-crashed modern America sotto forma di un documento di 150 anni: alcuni fogli di carta che hanno costretto l’attore hollywoodiano Ben Affleck a rilasciare scuse pubbliche e costretto l’emittente di servizio pubblico statunitense PBS a lanciare un’indagine interna.,
Il documento, emerso durante la produzione di Finding Your Roots, uno spettacolo di genealogia delle celebrità, non è né unico né insolito. È una delle migliaia che registrano la ferita primordiale della repubblica americana: la schiavitù. Elenca i nomi di 24 schiavi, uomini e donne, che nel 1858 erano di proprietà di Benjamin L Cole, il trisnonno di Affleck. Quando questo fatto scomodo è venuto alla luce, Affleck ha chiesto ai produttori dello show di nascondere i legami della sua famiglia con la schiavitù., Le email interne che discutevano del programma furono successivamente pubblicate da WikiLeaks, costringendo Affleck ad ammettere in un post su Facebook: “Non volevo che nessun programma televisivo sulla mia famiglia includesse un ragazzo che possedeva schiavi. Ero imbarazzato.”
Fu proprio perché gli schiavi erano ridotti a proprietà che apparivano così regolarmente nei documenti storici, sia negli Stati Uniti che in Gran Bretagna. Come proprietà, gli schiavi erano elencati nei conti delle piantagioni e dettagliati negli inventari. Sono stati registrati per motivi fiscali e dettagliati insieme ad altri beni trasferibili sulle pagine di migliaia di testamenti., Pochi documenti storici tagliano alla realtà della schiavitù più di elenchi di nomi scritti accanto a valori monetari. Sono passati quasi due decenni da quando ho avuto il mio primo incontro con la British plantation records, e provo ancora un’ondata di emozione quando mi imbatto in voci per bambini schiavi a cui, a soli pochi mesi, è stato attribuito un valore in sterline; la vendita di bambini e la separazione delle famiglie è stata tra gli aspetti più amaramente risentiti di un sistema disumano.
La schiavitù riemerge regolarmente in America., Lo svantaggio e la discriminazione che sfigura la vita e limita le possibilità di vita di tanti afro-americani è l’amara eredità del sistema degli schiavi e del razzismo che lo ha sottomesso e superato. La Gran Bretagna, al contrario, ha avuto molto più successo nel coprire il suo passato di schiavi e di schiavi. Mentre le piantagioni di cotone del sud americano furono stabilite sul suolo degli Stati Uniti continentali, la schiavitù britannica ebbe luogo a 3.000 miglia di distanza nei Caraibi.,
Quella distanza geografica ha reso possibile che la schiavitù fosse in gran parte aerografata dalla storia britannica, in seguito alla legge sull’abolizione della schiavitù nel 1833. Molti di noi oggi hanno un’immagine più vivida della schiavitù americana di quella che abbiamo della vita come lo era per gli schiavi di proprietà britannica nelle piantagioni dei Caraibi. La parola schiavitù è più probabile per evocare immagini di campi di cotone Alabama e case di piantagioni imbiancate, di radici, Via col vento e 12 anni uno schiavo, di immagini di Giamaica o Barbados nel 18 ° secolo. Questo non è un incidente.,
La storia della schiavitù britannica è stata sepolta. Le migliaia di famiglie britanniche che si arricchirono con il commercio degli schiavi, o dalla vendita di zucchero prodotto dagli schiavi, nei secoli 17th e 18th, spazzarono sotto il tappeto quei capitoli scomodi delle loro storie dinastiche. Oggi, in tutto il paese, le targhe del patrimonio sulle case a schiera georgiane descrivono gli ex mercanti di schiavi come “mercanti dell’India occidentale”, mentre i proprietari di schiavi sono nascosti dietro l’altrettanto eufemistico termine “Fioriera dell’India occidentale”., Migliaia di biografie scritte per celebrare i notevoli britannici del 17 ° e 18 ° secolo hanno ridotto la loro proprietà degli esseri umani alle note a piè di pagina, oppure hanno cancellato del tutto tali spiacevoli dettagli. Il Dizionario della biografia nazionale è stato particolarmente colpevole in questo senso. Pochi atti di oblio collettivo sono stati così approfonditi e di successo come la cancellazione della schiavitù dalla “storia dell’isola”della Gran Bretagna. Se è stata la geografia a rendere possibile questa grande dimenticanza, ciò che ha completato l’atto di scomparsa è stata la nostra fissazione collettiva con l’unico capitolo redentivo di tutta la storia., William Wilberforce e la crociata abolizionista, prima contro la tratta degli schiavi e poi la schiavitù stessa, è diventata una foglia di fico dietro la quale è stata nascosta la storia più grande, più lunga e più oscura della schiavitù.
È ancora il caso che Wilberforce rimane l’unico nome familiare di una storia che inizia durante il regno di Elisabetta I e termina nel 1830., Non c’è un commerciante di schiavi o un proprietario di schiavi, e certamente nessuna persona schiavizzata, che può competere con Wilberforce quando si tratta di nominare il riconoscimento. Piccola sorpresa allora che quando, nel 2007, abbiamo segnato il bicentenario dell’abolizione della tratta transatlantica degli schiavi, l’unico lungometraggio ad emergere dalla commemorazione è stato Amazing Grace, un biopic di Wilberforce.
George Orwell una volta paragonò la Gran Bretagna a una famiglia benestante che mantiene un colpevole silenzio sulle fonti della sua ricchezza., Orwell, il cui vero nome era Eric Blair, aveva visto quella cospirazione del silenzio da vicino. Suo padre, Richard W Blair, era un funzionario che supervisionava la produzione di oppio nelle piantagioni vicino al confine indiano-nepalese e supervisionava l’esportazione di quel raccolto letale in Cina. Il dipartimento per il quale lavorava l’anziano Blair fu chiamato, spudoratamente, il dipartimento dell’oppio. Tuttavia, la fortuna della famiglia Blair – che era stata in gran parte sperperata al momento della nascita di Eric-derivava dai loro investimenti in piantagioni lontane dall’India.,
Il nome Blair è una delle migliaia che appaiono in una raccolta di documenti detenuti presso gli Archivi nazionali di Kew che hanno il potenziale per fare alla Gran Bretagna quello che gli hacker di WikiLeaks e i ricercatori di PBS hanno fatto ad Affleck. I file T71 sono costituiti da 1.631 volumi di registri rilegati in pelle e fasci di lettere ordinatamente legati che sono rimasti negli archivi per 180 anni, per la maggior parte non esaminati. Sono i record e la corrispondenza della Commissione di compensazione degli schiavi.,
La legge sull’abolizione della schiavitù del 1833 liberò formalmente 800.000 africani che erano allora proprietà legale dei proprietari di schiavi britannici. Ciò che è meno noto è che lo stesso atto conteneva una disposizione per la compensazione finanziaria dei proprietari di quegli schiavi, da parte del contribuente britannico, per la perdita della loro “proprietà”. La commissione di compensazione era l’organo governativo istituito per valutare le richieste dei proprietari di schiavi e amministrare la distribuzione dei £20m che il governo aveva messo da parte per pagarli., Tale somma rappresentava il 40% della spesa pubblica totale per il 1834. È l’equivalente moderno tra £16bn e £17bn.
Il risarcimento dei 46.000 proprietari di schiavi britannici è stato il più grande salvataggio nella storia britannica fino al salvataggio delle banche nel 2009. Non solo gli schiavi non ricevevano nulla, in base a un’altra clausola della legge erano costretti a fornire 45 ore di lavoro non retribuito ogni settimana per i loro ex padroni, per altri quattro anni dopo la loro presunta liberazione. In effetti, gli schiavi pagavano parte del conto per la propria manumissione.,
I record della Commissione di compensazione degli schiavi sono un sottoprodotto non intenzionale dello schema. Rappresentano un censimento quasi completo della schiavitù britannica come lo era il 1 agosto 1834, il giorno in cui il sistema finì. Per questo un giorno abbiamo una lista completa dei proprietari di schiavi britannici. Tutti. I T71 ci dicono quanti schiavi possedevano ciascuno di loro, dove vivevano e lavoravano quegli schiavi e quanto compenso ricevevano i proprietari per loro., Sebbene l’esistenza dei T71 non sia mai stata un segreto, non è stato fino al 2010 che un team dell’University College di Londra ha iniziato ad analizzarli sistematicamente. Il progetto Legacies of British Slave-ownership, che è ancora in corso, è guidato dalla professoressa Catherine Hall e dal dottor Nick Draper, e il quadro della proprietà degli schiavi che è emerso dal loro lavoro non è quello che nessuno si aspettava.
I grandi proprietari di schiavi, gli uomini dell ‘ “interesse delle Indie occidentali”, che possedevano enormi proprietà da cui trassero vaste fortune, appaiono nei file della commissione., L’uomo che ha ricevuto più soldi dallo stato era John Gladstone, il padre del primo ministro vittoriano William Ewart Gladstone. Fu pagato £106.769 come compenso per i 2.508 schiavi che possedeva in nove piantagioni, l’equivalente moderno di circa £80m. Dato un tale investimento, forse non sorprende che il discorso inaugurale di William Gladstone in parlamento fosse in difesa della schiavitù.,
I documenti mostrano che per i 218 uomini e donne che considerava di sua proprietà, Charles Blair, il bisnonno di George Orwell, fu pagato la somma più modesta di £4,442-l’equivalente moderno di circa £3m. Ci sono altri nomi famosi nascosti nei registri. Gli antenati del romanziere Graham Greene, della poetessa Elizabeth Barrett Browning e dell’architetto Sir George Gilbert Scott ricevettero tutti un risarcimento per gli schiavi. Come ha fatto un lontano antenato di David Cameron. Ma ciò che è più significativo è la rivelazione dei proprietari di schiavi su piccola scala.,
La proprietà degli schiavi, a quanto pare, era molto più comune di quanto si presumesse in precedenza. Molti di questi proprietari di schiavi della classe media avevano solo pochi schiavi, non possedevano terra nei Caraibi e affittavano i loro schiavi ai proprietari terrieri, in bande di lavoro.Questi bit-giocatori erano vicari della contea di casa, produttori di ferro dalle Midlands e un sacco di vedove. Circa il 40% dei proprietari di schiavi che vivevano nelle colonie erano donne. Allora, come ora, le donne tendevano a sopravvivere i loro mariti e semplicemente ereditato proprietà umane attraverso la volontà del partner.,
La diffusione geografica dei proprietari di schiavi residenti in Gran Bretagna nel 1834 fu quasi inaspettata quanto la ripartizione di genere. La schiavitù una volta era pensata come un’attività in gran parte limitata ai porti da cui salpavano le navi del commercio triangolare; Bristol, Londra, Liverpool e Glasgow. Eppure c’erano proprietari di schiavi in tutto il paese, dalla Cornovaglia alle Orcadi. In proporzione alla popolazione, i più alti tassi di proprietà degli schiavi si trovano in Scozia.
I file T71 sono stati convertiti in un database online; una risorsa gratuita e disponibile pubblicamente.,
Durante la produzione di una serie di documentari sui proprietari di schiavi britannici per la BBC, realizzata in collaborazione con UCL, tutti i miei colleghi che hanno appreso dell’esistenza del database si sono trovati costretti a inserire i propri cognomi. Coloro i cui cognomi balenarono sullo schermo sperimentarono, come Ben Affleck, uno strano senso di imbarazzo, indipendentemente dal fatto che i proprietari di schiavi in questione fossero potenzialmente antenati.,
Ci sono, tuttavia, milioni di persone, nei Caraibi e nel Regno Unito, che non hanno bisogno di un database per dire loro che sono collegati al passato nascosto di proprietà di schiavi della Gran Bretagna. I discendenti degli schiavi portano gli stessi cognomi inglesi che appaiono nei registri della Commissione di compensazione degli schiavi – Gladstone, Beckford, Hibbert, Blair, ecc. – nomi che sono stati imposti ai loro antenati, iniziali che a volte venivano marchiate sulla loro pelle, al fine di contrassegnarli come oggetti di proprietà.,
Britain’s Forgotten Slave Owners, il primo dei due episodi, presentato da David Olusoga, sarà trasmesso mercoledì su BBC2. Clicca qui per i lasciti del British Slave Ownership Database
LA LUNGA STRADA PER L’ABOLIZIONE
■ Nel 1807, il parlamento ha approvato l’abolizione della legge sul commercio degli schiavi, efficace in tutto l’impero britannico.
■ Non fu fino al 1838 che la schiavitù fu abolita nelle colonie britanniche attraverso la legge sull’abolizione della schiavitù, dando a tutti gli schiavi nell’impero britannico la loro libertà
■ Si stima circa 12.,5 milioni di persone sono state trasportate come schiavi dall’Africa alle Americhe e ai Caraibi tra il 16 ° secolo e il 1807.
■ Quando è stata approvata la legge sull’abolizione della schiavitù, c’erano 46.000 proprietari di schiavi in Gran Bretagna, secondo la Commissione per la compensazione degli schiavi, l’ente governativo istituito per valutare le richieste dei proprietari di schiavi
■ I proprietari di schiavi britannici hanno ricevuto un totale di £20m (£16bn in denaro di oggi) Tra coloro che hanno ricevuto pagamenti c’erano gli antenati dei romanzieri George Orwell e Graham Greene.,
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