John Jacob Astor, l’uomo più strettamente associato al commercio di pellicce americano e il cui nome è sinonimo di ricchezza che supera l’immaginazione, è stato coinvolto nel business senza mai creare una trappola. L’immigrato di origine tedesca negli Stati Uniti, che è salito dall’oscurità per costruire un impero finanziario, caratterizza la grande storia di successo americana.
La pelliccia divenne un oggetto di grande importanza economica per lo sviluppo dell’America, ma era anche politicamente importante., L’esistenza del Canada francese dipendeva dai profitti del commercio di pellicce. La Francia non avrebbe speso soldi per un avamposto improduttivo, ed era la pelliccia a mantenere il Canada solvente. Il castoro divenne un fattore dell’impero, e furono combattute battaglie e trattati ritardati su chi doveva controllare l’accesso alle aree di cattura principali. Il futuro del Nord America dipendeva dalla pagaia lampeggiante e dalla trappola del castoro tanto quanto dai moschetti e dalle baionette.
Nel 1756, il commercio delle pellicce era così ben consolidato che sopravvisse agli sconvolgimenti della guerra francese e indiana con poche modifiche., Le rotte verso ovest continuavano a correre dalla baia di Hudson, dove una compagnia inglese era dominante; da New York fino ad Albany e oltre i Grandi Laghi fino al paese dell’Illinois; e la rotta più grande di tutte, da Montreal fino al fiume Ottawa, attraverso Georgian Bay e i Grandi Laghi, e oltre l’insediamento di Grand Portage ai sistemi fluviali nel cuore del continente.
Dopo la loro vittoria nella guerra francese e indiana, gli inglesi gestivano il commercio di pellicce in gran parte come avevano fatto i loro predecessori., Dai depositi orientali arrivava la flotta annuale di canoe con 12 uomini e quattro tonnellate di merci. All’estremità occidentale dei Grandi Laghi furono sostituiti dalle canoe settentrionali; in queste i commercianti penetrarono fino ai piedi delle Montagne Rocciose dove svernarono e commerciarono con gli indiani. Mentre il ghiaccio si rompeva in primavera, i cacciatori da ovest si dirigevano verso Grand Portage con le loro pellicce. Lì incontrarono i loro partner orientali con beni europei e bevvero, combatterono, banchettarono e regolarono i conti per l’anno.,
Poiché le pelli erano migliori più a nord, il commercio meridionale verso il paese dell’Illinois era la più debole delle tre aree. Ma il disegno di una linea di confine artificiale proprio attraverso il cuore del commercio e la successiva lite tra la Hudson Bay Company e la Northwest Company con sede a Montreal servì da vantaggio per i commercianti americani. Insieme hanno contribuito a rendere John Jacob Astor uno degli uomini più ricchi del Nord America.
Terzo figlio di un macellaio, John Jacob nacque a Walldorf nel ducato di Baden, in Germania, nel 1763., Suo padre era un non-fare-bene, ma sua madre era laboriosa e frugale al punto di parsimonia, anche se la famiglia spesso è andato in stracci. Il figlio maggiore, George, lasciò casa per l’Inghilterra, dove si stabilì nel settore degli strumenti musicali. Il figlio successivo, Henry, presto partì per New York City dove divenne un macellaio come suo padre. John Jacob rimase nella piccola tenuta di famiglia fino al 1780; da allora sua madre era morta e suo padre si era risposato. Quando i rapporti tra John Jacob e la sua matrigna divennero tesi, lasciò la casa di suo padre con i soldi che doveva cercare la sua fortuna., Si diresse a piedi verso la Valle del Reno.
Il giovane Astor si fece strada lungo il fiume Reno su una chiatta di legname, e quando raggiunse l’acqua salata aveva abbastanza soldi per pagare il passaggio a Londra. Lì andò a lavorare con suo fratello George, imparando a fare strumenti musicali. Padroneggiò la lingua inglese e raccolse tutte le informazioni che poteva sulle colonie americane allora ribelli. Alla fine della Rivoluzione americana nel 1783, John Jacob Astor aveva risparmiato abbastanza soldi per il passaggio nei nuovi Stati Uniti., Ha preso la nave nel mese di novembre con circa $25, sette flauti come stock-in-trade, e un biglietto dandogli un posto barca negli alloggi dell’equipaggio.
Era il tipico passaggio del XVIII secolo attraverso l’Oceano Atlantico, circa otto settimane di freddo e miseria prima che la nave entrasse nella baia di Chesapeake alla fine di gennaio-giusto in tempo per essere congelata nel ghiaccio per due mesi. Astor non era uno a perdere le opportunità, anche in mezzo all’oceano; sul passaggio ha incontrato un altro emigrante tedesco che era stato in Nord America prima, e che aveva affrontato con successo nel commercio di pellicce., Interrogò l’uomo a lungo, e quando il ghiaccio si era sciolto dalla baia, Astor era sicuro che il commercio di pellicce fosse per lui.
Raggiunse New York nel marzo 1784, e forse nessun 21enne che si avvicinava alla metropoli è mai stato più determinato a fare fortuna di John Jacob Astor; certamente pochi hanno pienamente soddisfatto la loro ambizione.
Intorno al 1785 sposò Sarah Todd, che era legata a una delle vecchie famiglie olandesi. Al matrimonio portò una dote di $300,00, un acuto senso degli affari e un occhio esperto per le pellicce., Potrebbe essere stata la dote che ha permesso ad Astor di creare un negozio tutto suo, poiché nel 1786 aprì un negozio su Water Street dove vendeva strumenti musicali e comprava pellicce. Gli Astori tendevano strettamente agli affari, vivendo frugalmente e dedicandosi quasi esclusivamente a fare soldi. Astor stesso spesso lasciava il negozio nelle cure di sua moglie mentre andava alla frontiera.
Nel giro di pochi anni conosceva bene il commercio delle pellicce e aveva stabilito connessioni, non solo attraverso i territori del Nord-ovest americano, ma anche a Montreal, che era il cuore del commercio., Ottenne un grande vantaggio rispetto ai suoi concorrenti nel 1796 quando il Trattato di Jay, tra gli Stati Uniti e la Gran Bretagna, fu messo in vigore. In precedenza era stato concordato che né i commercianti britannici né americani dovevano essere ostacolati dal confine internazionale. Il trattato di Jay ha eliminato questo; gli inglesi stavano già iniziando la loro antica pratica di cercare l’amicizia americana a spese del Canada, ei commercianti di pellicce canadesi sono stati lasciati in asso.
La loro sfortuna era il guadagno di Astor. Lui e gli Stati Uniti si espanderebbero insieme., Astor non solo ha assunto il territorio che era stato chiuso ai canadesi, era quindi abbastanza intelligente da fare un accordo con la Compagnia del nord-ovest in modo da poter importare merci attraverso di loro. Grazie ai creatori del trattato, è stato in grado di inserirsi nella fine americana del commercio canadese. Nel 1800, Astor fu riconosciuto come il principale mercante americano nel commercio di pellicce e si pensava valesse un quarto di milione di dollari. Era ancora solo all’inizio.
Ormai Astor stava iniziando ad agire e ad apparire come un capitalista comodo., Si trasferì in una nuova casa a New York City e stabilì connessioni in tutto il mondo, diventando l’immagine stessa dell’impresa mercantile americana all’inizio del diciannovesimo secolo. I suoi orizzonti erano sempre in espansione, almeno per quanto riguarda i profitti.
Poco dopo la fine del secolo, si interessò all’Oriente. Le navi americane stavano appena iniziando il loro commercio in Cina, e Astor, in visita a Londra, ottenne da un amico una licenza per commerciare in qualsiasi porto della Compagnia delle Indie Orientali., Armato di questo mandato, Astor persuase un altro amico a New York a unirsi alla sua impresa, e inviarono una nave commerciale a Canton, in Cina. Quando è tornato con successo, la quota di Astor del profitto era di $50.000. Nuovi panorami si aprivano davanti a lui, anche se la pelliccia era ancora il suo interesse primario. Parte del suo profitto dall’impresa in Cina è andato nell’acquisto di beni immobili a New York City, proprietà che in seguito si è rivelata la vera base della fortuna di Astor.
Alcuni pensavano che l’acquisto della Louisiana del 1803 fosse un atto di follia per la giovane repubblica, ma Astor non era uno di loro., Con quell’immenso territorio sotto il controllo degli Stati Uniti, divenne possibile vedere il commercio delle pellicce estendersi fino alla costa del Pacifico. Il ritorno della spedizione di Lewis e Clark nel 1806 aggiunse benzina alla sua ambizione, e l’anno successivo lui e i suoi agenti stavano combattendo per cacciare i commercianti di pellicce canadesi dall’alta valle del Mississippi.
Questi erano gli anni del picco di attività di Astor. Nel 1808 incorporò come American Fur Company, una mossa che consolidò le sue partecipazioni e si preparò per un assalto a tutto campo nel Far West., Non era, ovviamente, senza concorrenza, ed era in realtà l’antagonismo dei commercianti di pellicce di St. Louis che lo ha portato nel suo schema più grandioso.
A questo punto, le migliori terre di pelliccia venivano trovate più a ovest. Negli Stati Uniti i commercianti erano già nelle Montagne Rocciose, e in Canada stavano lavorando a nord e verso le montagne., La crescente lunghezza del viaggio dall’area dei Grandi Laghi a ovest ha ridotto i profitti del commercio, ha ridotto il tempo che poteva essere speso tra le tribù indiane e in generale ha ridotto il margine su cui operavano i commercianti.
Un ingresso occidentale alle aree commerciali era stato a lungo desiderato, ma fino a questo punto, nessuno era stato trovato. I canadesi avevano già cercato; un canadese scozzese di nome Alexander MacKenzie era partito per il Pacifico dal paese di Athabasca nel 1780, ma non lo raggiunse., Invece ha trovato l’Artico da quello che ha chiamato il fiume della delusione-l’odierno fiume MacKenzie.
Nel 1793-94, ha provato di nuovo, e questa volta ha quasi raggiunto il suo obiettivo. Voleva trovare il fiume Columbia, e la storia americana e canadese avrebbe potuto essere diversa se lo avesse fatto. Ma era un paio di centinaia di miglia a nord del suo obiettivo quando ha attraversato il Continental Divide, e invece del facile Columbia, ha trovato il turbolento e inavigabile Fraser River., I canadesi continuarono a provare; un dipendente della Northwest Company, David Thompson, era nel profondo delle Montagne Rocciose, rilevando, esplorando e preparando un ultimo viaggio verso il fiume Columbia.
Montreal era di per sé quasi nel cuore del continente, e per i canadesi era logico trovare un terminale occidentale come estensione della loro rete commerciale già esistente. Per Astor, era meno sensato percorrere tutto il continente che navigare a sud intorno al Sud America e atterrare alla porta sul retro. Lo farebbe nel modo più semplice.
Ci è voluto più di un anno per formulare i suoi piani., Questo non doveva essere una pugnalata one-shot nel buio; doveva essere una grande impresa, e Astor prevedeva il deposito che sperava di stabilire sul fiume Columbia come il centro di tutto il commercio occidentale. Anche Astor non aveva i soldi per l’impresa da solo, e si avvicinò alla Northwest Company con il suo progetto, offrendo all’organizzazione un interesse di un terzo nella sua proposta Pacific Fur Company.
Ufficialmente la Compagnia nord-occidentale non era interessata; si sentiva la sua strada verso la costa, ed era fiducioso che in ogni lotta avrebbe potuto controllare l’area., Tuttavia, tre ex membri della compagnia hanno accettato di unirsi ad Astor. Dissenso interno era una parte della storia della Northwest Company, e c ” erano sempre uomini Montreal intorno che, per un motivo o un altro, era stato spremuto fuori. Gli articoli di costituzione della Pacific Fur Company furono firmati nel giugno del 1810 e l’impresa era pronta per essere lanciata.
Nella primavera del 1811 la nave Tonquin arrivò sulla costa del Pacifico e fu costruito un forte alla foce del fiume Columbia. I commercianti lo chiamarono dopo il loro datore di lavoro, e così nacque Astoria., Sei settimane dopo che la bandiera americana era stata issata sopra la piccola palizzata, un gruppo di uomini bianchi scese dal fiume dall’interno: David Thompson e i suoi compagni della Compagnia del nord–ovest. Aveva perso tempo nel rilevamento di un fiume di troppo, e così la costa dell’Oregon è diventato americano invece di canadese.
Il piano di Astor per il suo impero di pellicce era davvero mondiale. Propose di inviare una o due navi all’anno da New York intorno a Capo Horn in Oregon. Queste navi avrebbero trasportato manufatti americani per il commercio con gli indiani., Le pellicce ottenute in questo scambio non sarebbero tornate a New York, tuttavia, altre navi le avrebbero portate al miglior mercato per le pellicce, l’Oriente. A Canton sarebbero stati scambiati per beni orientali. Questi a loro volta sarebbero stati trasportati attraverso l’Oceano Indiano verso l’Europa. Lì sarebbero stati scambiati-sempre con profitto-per merci europee che sarebbero poi state portate attraverso l’Oceano Atlantico negli Stati Uniti. Lo schema aveva molto da raccomandare e meritava di avere successo.
Sfortunatamente per Astor, tuttavia, è stato un fallimento. Una delle navi è stata persa per un’esplosione, con tutte le mani., C’erano difficoltà con gli indiani, e lo scoppio della guerra del 1812 e l’interruzione dei normali schemi commerciali erano del tutto troppo per l’impresa. Nel 1813 arrivò una spedizione della Northwest Company, commissionata dal governo britannico in Canada, che chiese la cessione del forte. L’agente di Astor lo vendette a loro per $58.000, soccombendo a una combinazione di pressioni militari e commerciali.
A parte la prematura scomparsa della Pacific Fur Company, Astor aveva poche ragioni per rimpiangere la guerra del 1812. Il suo interesse per questo, come sempre, era il profitto economico., A causa delle connessioni a Washington, D. C., fu in grado di ottenere concessioni che gli permettevano, in effetti, di continuare il commercio di pellicce in Canada per tutta la guerra.
Durante il conflitto, Astor acquistò pellicce canadesi ad un prezzo migliore e meno rischi rispetto ai mercanti di Londra e ne trasse enormi profitti a New York. Apparentemente queste pellicce provenivano da proprietà americane di proprietà nel nord-ovest al momento dello scoppio della guerra. Nel 1812, Astor accumulò fur 50.000 di pellicce grezze. Quello fu il suo anno più povero della guerra.,
Il commercio di pellicce continuò ad essere fondamentale per i suoi interessi, ma non lasciò mai che i suoi profitti restassero inattivi. Alla fine della guerra, il governo degli Stati Uniti era sull’orlo del fallimento. La risposta di Astor, insieme a un consorzio di soci di Filadelfia, fu di acquistare obbligazioni ad alto interesse con valuta degradata, e uscì dalla guerra in forma molto migliore del governo federale. Allo stesso tempo, ingrandì le sue proprietà di New York City in modo che quando fu fatta la pace, Astor era immensamente ricco e pronto a rilevare praticamente l’intero commercio di pellicce americane.,
Ora, Astor guardò di nuovo oltre il fiume Mississippi ad ovest. Aiutò a convincere il Congresso nel 1816 ad approvare una legge che escludeva i canadesi dal commercio di pellicce americane a meno che non fossero impiegati da una compagnia americana. Astor ha poi acquistato le partecipazioni della compagnia nord-occidentale all’interno del territorio americano per una frazione del suo valore. La compagnia era a quel punto impegnata in una lotta con la compagnia della Baia di Hudson e non era in condizione di difendersi.
Cinque anni dopo, la concorrenza commerciale nel Missouri River country era quasi inesistente, lasciando l’area praticamente libera per Astor., Gli interessi di St. Louis cercarono di combatterlo per un po’, ma mancarono la forza per una lunga competizione e furono finalmente assorbiti. Astor si spinse ancora più a ovest e sfidò la Rocky Mountain Fur Company di Jim Bridger per il suo territorio. Questa fu una gara combattuta e vigorosa; Bridger e il suo popolo conoscevano il loro paese, erano commercianti efficaci ed erano quasi senza scrupoli come gli uomini di Astor.
Alla fine del 1820, il commercio di pellicce stava cominciando a morire. La geografia e l’economia stavano lavorando contro di essa., Le distanze e i costi stavano diventando troppo grandi per i ritorni, e in Europa gli stili stavano cambiando e il prezzo delle pellicce era in declino. Forse perché il suo senso degli affari non lo lasciava mai, o perché si stava stancando, Astor decise di lasciare il commercio e, nel giugno 1834, vendette tutti i suoi interessi commerciali. Trascorse gli ultimi 14 anni della sua vita amministrando il suo patrimonio, fino alla sua morte nel 1848.
Se la sua astuzia non lo ha mai lasciato, nemmeno il suo amore per il denaro. Morì l’uomo più ricco in America di gran lunga, lasciando una tenuta stimata in più di $20.000.000., Washington Irving lo pensava un grande uomo; biografo ufficiale di Astor, James Parton, lo considerava spietato ed egoista, ma ha aggiunto, era ‘ uno dei più abili, più audace, e gli operatori di maggior successo che mai vissuto.’Il suo necrologio stampato sul New York Herald ha dichiarato che’ esibiva al meglio, ma i poteri ingegnosi di una macchina per fare soldi auto-inventato.’
Nei suoi ultimi anni, Astor ha cercato di farsi passare per un umanitario liberale, ma la posa era troppo innaturale e non è mai diventata credibile., Alla fine, il denaro era la sua passione, e per farlo i suoi uomini sfrattavano le vedove e gli indiani dissoluti. Anche se alcuni scrittori, in particolare alla fine del XIX secolo, lo hanno considerato come un grande eroe americano, la storia non ha accettato il verdetto. Oggi, in un’epoca più complessa, gli americani chiedono più dei loro eroi che la capacità di fare soldi.
Questo articolo è stato scritto da James L. Stokesbury e originariamente pubblicato nel numero di dicembre 1997 di American History Magazine.
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