Capolavori tardivi
Il padre di Brahms morì nel 1872. Dopo una breve vacanza a Baden-Baden, Brahms accettò l’incarico di direttore artistico della Gesellschaft der Musikfreunde (Amici della musica) a Vienna. Imponenti capolavori continuarono a riversarsi dalla sua penna. Nel 1873 arrivarono le Variazioni su un tema di Haydn in due versioni, una per orchestra e l’altra per due pianoforti; i Quartetti per archi n.1 e 2; e le Canzoni, op. 59. L’anno successivo produsse il Quartetto per pianoforte n. 3; le Canzoni, op. 63; e i valzer Neue Liebeslieder., In questo contesto di attività i dettagli della sua vita quotidiana sembrano banali. Ha composto, è andato in tour di concerti principalmente per promuovere la propria musica, e ha preso lunghe vacanze.
Durante i suoi primi anni Brahms aveva contribuito a sostenere sia sua madre che suo padre. Ora, con questo obbligo oltre e con i soldi provenienti da tutte le parti, era estremamente benestante finanziariamente e poteva fare come gli piaceva. Si dimise dalla direzione della Gesellschaft der Musikfreunde nel 1875, perché anche quei doveri erano onerosi per lui. Quell’estate lavorò alla sua Sinfonia n. 1 e abbozzò la Sinfonia n.2.,
Nel 1880 l’Università di Breslavia ha offerto Brahms un dottorato, in apprezzamento di cui ha scritto il Festival Accademico Ouverture e, per buona misura, il compagno tragico Ouverture. Nel corso degli anni successivi aveva scoperto l’Italia, e per il resto della sua vita egli vi soggiornò frequentemente. Vacanze per Brahms significava comporre, e capolavoro ora seguito capolavoro: il Concerto per violino in Re Maggiore (1878), la Sonata per violino in sol Maggiore (1879), le due rapsodie per pianoforte (1880), il Concerto per pianoforte n.2 in si bemolle maggiore (1881), la Sinfonia n. 3 (1883), e la Sinfonia n., 4 (1884). Questi sono i punti salienti di anni pieni di innumerevoli altre composizioni e pubblicazioni.
Gran parte del merito per l’accettazione universale delle opere orchestrali di Brahms era dovuto alle attività del loro grande interprete, Hans von Bülow, che aveva trasferito la sua fedeltà dal campo Liszt-Wagner a Brahms. Nelle opere del compositore sentiva che la logica continuazione della tradizione beethoveniana si manifestava, e Bülow prodigò un’enorme energia nel vedere che queste composizioni ricevevano esecuzioni correttamente eseguite.,
Nelle sue opere successive Brahms ha mostrato un’austerità che è in un certo senso un riflesso della sua crescente interiorità. Sempre autocritico e impaziente di insincerità, ora ha tradotto questa riserva nella scarsità e moderazione delle sue stesse composizioni. Questo può essere osservato nelle sonate per varie combinazioni strumentali scritte nel 1886, nel Concerto per violino e violoncello (1887) e nella Sonata per violino e pianoforte n.3 (1888).
La sua nativa Amburgo diede a Brahms le chiavi della città nel 1889. Come ringraziamento, ha composto il Deutsche Festund Gedenksprüche per coro di otto parti., Conobbe anche il superbo clarinettista Richard Mühlfeld, per il quale scrisse le sue squisite opere per clarinetto. Hanno eseguito queste composizioni in tutta la Germania.
Quando aveva circa 60 anni, Brahms iniziò ad invecchiare rapidamente e la gamma della sua produzione fu notevolmente ridotta. Parlava spesso di essere arrivato alla fine della sua attività creativa. Tuttavia, le opere di quest’ultimo periodo sono impressionanti nella loro grandezza e concentrazione, e l’ultimo dei suoi lavori pubblicati, il Vier ernste Gesänge (Quattro Canzoni serie), sono tra i punti più alti della sua creatività.,
La salute già precaria di Brahms fu ulteriormente compromessa dalla notizia della morte di Clara Schumann nel 1896. Il 3 aprile 1897 morì, devastato dal cancro al fegato. Fu sepolto accanto a Beethoven e Schubert, onorato da tutta Vienna e dall’intero mondo musicale.