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La “Culla della Libertà” di Boston si trova a pochi passi dai siti in cui gli africani schiavizzati sono stati acquistati e venduti dopo aver percorso il passaggio medio dall’Africa occidentale al Nord America. Dal 16 ° al 19 ° secolo, circa 12 milioni di africani sono stati trasportati attraverso l’Atlantico come proprietà umana., Le rotte più comuni formavano quello che oggi è conosciuto come il” Commercio triangolo ” che collega l’Europa, l’Africa e le Americhe. Dal 1560 al 1850, circa 4,8 milioni di persone schiavizzate furono trasportate in Brasile; 4,7 milioni furono inviati nei Caraibi; e almeno 388.000, o il 4% di coloro che sopravvissero al Passaggio centrale, arrivarono in Nord America. Tra il 1700 e il 1808, gli anni più attivi del commercio internazionale degli schiavi, circa il 40% degli africani schiavizzati fu trasportato su navi britanniche e americane.,
Ottobah Cugoano, un sopravvissuto del viaggio, lo definì “il modo di traffico brutale, base, ma alla moda” (Gates and Anderson 1998: 369). Il Passaggio centrale in sé è durato circa 80 giorni, su navi che vanno da piccole golette a massicce, appositamente costruito “navi slave.”Gli umani erano stipati insieme su o sotto i ponti senza spazio per sedersi o muoversi. Senza ventilazione o acqua sufficiente, circa il 15% si ammalò e morì. Oltre alle violazioni fisiche che le persone hanno subito, sono state strappate via dalle loro famiglie, dai loro patrimoni, dalle posizioni sociali e dalle lingue., Tuttavia, nonostante la vasta diversità culturale e linguistica, molti hanno trovato nuovi modi per capirsi. Nel Nuovo Mondo, gli africani hanno trasformato elementi condivisi delle loro culture nelle società creolizzate della diaspora africana. Diffuse tradizioni alimentari del sud e dei Caraibi, musica, e rituali religiosi nel Nuovo Mondo sono stati fatti risalire alle radici africane.
Boston faceva parte di questa storia globale. Il primo viaggio di tratta degli schiavi dalle colonie americane salpò dal Massachusetts., La nave Desire lasciò Salem nel 1637, portando prigionieri nativi americani dalla guerra Pequot per essere venduti come schiavi nei Caraibi. Quando tornò con i primi africani noti importati nelle colonie inglesi del nord, Boston era il suo più probabile porto di ritorno. Si stima che 166 viaggi transatlantici imbarcati da Boston. I giornali locali riportarono oltre 1.000 annunci per la vendita di schiavi durante il xviii secolo, che si svolgevano ovunque, dalle navi ai mercati, ai magazzini, alle caffetterie e alle case., Boston è stato ulteriormente complice del commercio Triangolo come un importante esportatore di rum, che è stato fatto da zucchero prodotto nei Caraibi e talvolta venduto in cambio di schiavi in Africa. Ironia della sorte, materie prime come lo zucchero e la melassa hanno spinto i Bostoniani coloniali alla rivoluzione: i leader hanno paragonato la tassazione su questi beni alla schiavitù anche se il commercio ha continuato a sostenere la schiavitù stessa.
Dopo la Rivoluzione americana, gli stati del nord affrontarono l’ipocrisia di combattere una guerra per la libertà tenendo in schiavitù migliaia di uomini, donne e bambini., Nel 1783, la Corte Suprema del Massachusetts decise che la schiavitù era incompatibile con la nuova costituzione dello stato. Nel 1808, la Gran Bretagna e gli Stati Uniti accettarono di vietare il commercio transatlantico degli schiavi.
La schiavitù stessa fiorì negli Stati Uniti fino alla guerra civile, diventando la questione decisiva della vita politica nazionale. La schiavitù nel sud e la cittadinanza di seconda classe nel nord erano i lasciti di una storia iniziata con il Passaggio centrale. In questa storia, gli afroamericani erano i costruttori e solo gli eredi della nazione., Come pionieristico Bostonian Maria Stewart ha scritto nel 1833:
“The unfriendly whites…rubarono i nostri padri dalle loro dimore tranquille e li condussero qui…ora che abbiamo arricchito il loro suolo, e riempito le loro casse, dicono che non siamo in grado di diventare come gli uomini bianchi, e che non possiamo mai salire alla rispettabilità in questo paese. Ci condurrebbero in una terra strana. Ma prima che me ne vada, la baionetta mi trafiggera’.”