Maria divenne Regina di Scozia quando aveva meno di una settimana, alla morte di suo padre, Giacomo nel dicembre 1542. Incoronata a nove mesi, era al comando prima del conte di Arran e poi della sua temibile madre, Maria di Guise, che proveniva da una delle più potenti famiglie aristocratiche di Francia., Cattolica romana e reggente dal 1554, dovette fare i conti sia con la crescente ondata di protestantesimo in Scozia che con le macchinazioni degli inglesi che avevano cercato di forzare un matrimonio tra la regina bambina e Edward Tudor, il giovane erede al trono inglese.
Non era una prospettiva che Maria di Guise potesse tollerare e nel 1548 la bambina di cinque anni Maria fu mandata da sua nonna Antonietta di Guise in Francia, dove il suo entourage scozzese era considerato spaventosamente barbaro e rapidamente si liberò, e fu allevata come una francese cattolica., Il francese divenne la sua prima lingua, si chiamava sempre Marie Stuart e amava ballare e cacciare. Crebbe deliziosamente affascinante, aggraziata e attraente, i francesi si innamorarono di lei e Enrico II di Francia decise di sposarla con suo figlio ed erede, il malaticcio delfino Francesco. Un trattato di matrimonio fu firmato con gli scozzesi, che prevedeva che Scozia e Francia dovessero essere unite sotto Maria e Francesco come un unico regno. C’erano anche accordi segreti, che la giovane e inesperta Mary firmò, che avrebbero reso la Scozia una semplice aggiunta della Francia.,
Maria aveva quindici anni e Francesco quattordici quando furono sposati con sfarzo e magnificenza spettacolari nella cattedrale di Notre Dame, a Parigi, dal Cardinale Arcivescovo di Rouen, alla presenza di Enrico II, della regina Caterina de’ Medici, dei principi e delle principesse del sangue e di una scintillante folla di cardinali e nobili. Il duca di Guise era maestro di cerimonie., Maria in abito bianco con un lungo strascico portato da due fanciulle, una collana di diamanti e una corona d’oro tempestata di gioielli, fu descritta dal cortigiano Pierre de Brantôme come ” cento volte più bella di una dea del cielo alone la sua sola persona valeva un regno.’Il matrimonio è stato seguito da una processione davanti a folle eccitate per le strade di Parigi per un grande banchetto nel Palais de Justice con balli fino a tarda notte.
Maria divenne regina di Francia quando Enrico II morì l’anno successivo, ma Francesco morì prematuramente nel 1560., Se il matrimonio sia mai stato consumato è incerto. Anche la madre di Maria morì nel 1560 e si adattò ai francesi per rimandarla in Scozia e affermare che era anche la legittima regina d’Inghilterra. Alla fine avrebbe incontrato un disastro politico e romantico in Scozia, sopportando anni di prigionia in Inghilterra dove, una minaccia troppo pericolosa per il trono di Elisabetta, fu giustiziata nel 1587, all’età di quarantasei anni.