Madame Lelica

Tim White è in piedi con un gruppo di uomini irrequieti in cima a una cresta nel deserto Afar dell’Etiopia. Alcuni di loro camminano avanti e indietro, sforzandosi di vedere se riescono a individuare frammenti di osso beige nelle macerie bruno-rossastre sottostanti, desiderosi di iniziare la loro ricerca come bambini in una caccia alle uova di Pasqua. In fondo alla collina c’è un cairn lungo 25 piedi di rocce nere eretto nello stile di una tomba Lontano, così grande da sembrare un monumento a un eroe caduto. E in un certo senso lo è., White e i suoi colleghi lo assemblarono per segnare il luogo in cui trovarono per la prima volta tracce, nel 1994, di “Ardi”, una femmina vissuta 4,4 milioni di anni fa. Il suo scheletro è stato descritto come una delle scoperte più importanti del secolo scorso, e sta cambiando le idee di base su come i nostri primi antenati sembravano e si muovevano.

Più di 14 anni dopo, White, un paleoantropologo di 59 anni dell’Università della California a Berkeley, è di nuovo qui, in pellegrinaggio annuale per vedere se le piogge stagionali hanno esposto nuovi frammenti di ossa o denti di Ardi., Spesso spara i cacciatori di fossili che lavorano con lui cantando, ” Ominide, ominide, ominide! Vada! Vada! Vada!”Ma non può ancora lasciarli andare. Solo una settimana prima, un membro della tribù di Alisera aveva minacciato di uccidere White e due dei suoi colleghi etiopi se fossero tornati in questi letti fossili vicino al remoto villaggio di Aramis, sede di un clan di nomadi Alisera. La minaccia è probabilmente solo un bluff, ma White non scherza con gli Alisera, che sono rinomati per essere territoriali e per risolvere le controversie con gli AK-47., Per precauzione, gli scienziati viaggiano con sei agenti di polizia regionale Afar armati con i propri AK-47.

Organizzare questo incontro con i leader tribali per negoziare l’accesso ai letti fossili è già costato ai ricercatori due giorni preziosi della loro stagione di campo di cinque settimane. ” I piani migliori cambiano ogni giorno”, dice White, che ha anche avuto a che fare con serpenti velenosi, scorpioni, zanzare malariche, leoni, iene, inondazioni improvvise, tornado di polvere, membri di tribù in guerra e cibo e acqua contaminati. “Niente sul campo è facile.,”

Mentre aspettiamo che arrivi l’Alisera, White spiega che il team ritorna in questo punto ostile anno dopo anno perché è l’unico posto al mondo a produrre fossili che coprono un così lungo tratto di evoluzione umana, circa sei milioni di anni. Oltre ad Ardi, un possibile antenato diretto, qui è possibile trovare fossili di ominidi risalenti a 160.000 anni fa – un Homo sapiens primitivo come noi-fino all’Ardipithecus kadabba, uno dei primi ominidi conosciuti, vissuto quasi sei milioni di anni fa., Infine, il progetto Middle Awash, che prende il nome da questa zona del deserto di Afar e comprende 70 scienziati provenienti da 18 nazioni, ha trovato 300 esemplari di sette diverse specie di ominidi che vivevano qui uno dopo l’altro.

Ardi, abbreviazione di Ardipithecus ramidus, è ora il fossile più noto della regione, avendo fatto notizia in tutto il mondo lo scorso autunno quando White e altri hanno pubblicato una serie di documenti che descrivono il suo scheletro e l’ambiente antico., Lei non è il membro più anziano della famiglia umana estesa, ma lei è di gran lunga il più completo dei primi ominidi; la maggior parte del suo cranio e denti così come estremamente rare ossa del bacino, mani, braccia, gambe e piedi sono stati finora trovati.

Con la luce del sole che inizia a sbiancare il terreno grigio e beige, vediamo una nuvola di polvere all’orizzonte. Presto due nuovi Toyota Land Cruiser pull up sul promontorio, e una mezza dozzina di uomini Alisera saltare fuori indossando cappellini Kufi e parei di cotone, alcuni cinched con cinture che tengono anche lunghi, pugnali ricurvi., La maggior parte di questi clan “anziani” sembrano essere più giovane di 40—pochi uomini Alisera sembrano sopravvivere alla vecchiaia.

Dopo i consueti saluti e strette di mano, White si mette in ginocchio con alcuni cacciatori di fossili per mostrare ai membri della tribù come i ricercatori strisciano a terra, spalla a spalla, per cercare fossili. Con il paleoantropologo etiope e co-leader del progetto Berhane Asfaw che traduce in amarico e un’altra persona che traduce da amarico ad Afariña, White spiega che queste pietre e ossa rivelano l’antica storia dell’umanità., Il sorriso Alisera wanly, apparentemente divertito che chiunque vorrebbe strisciare a terra per vivere. Concedono il permesso di cercare fossili-per ora. Ma aggiungono un avvertimento. Un giorno, dicono, i ricercatori devono insegnare loro come ottenere la storia da terra.

La ricerca di fossili di antenati umani iniziò sul serio dopo che Charles Darwin propose nel 1871, nel suo libro The Descent of Man and Selection in Relation to Sex, che gli umani probabilmente sorsero in Africa., Non basò la sua affermazione su prove concrete; gli unici fossili di ominidi allora conosciuti erano i Neanderthal, che avevano vissuto in Europa meno di 100.000 anni fa. Darwin suggerì che i nostri” primi progenitori “vivevano nel continente africano perché il suo clima tropicale era ospitale per le scimmie e perché gli studi anatomici dei primati moderni lo avevano convinto che gli umani erano più” alleati” con le scimmie africane (scimpanzé e gorilla) rispetto alle scimmie asiatiche (oranghi e gibboni). Altri non erano d’accordo, sostenendo che le scimmie asiatiche erano più vicine agli umani moderni.,

Come è successo, i primi resti veramente antichi di un ominide—una calotta cranica fossilizzata e denti più di mezzo milione di anni—sono stati trovati in Asia, sull’isola di Giava, nel 1891. “Java man”, come veniva chiamata la creatura, fu in seguito classificato come membro dell’Homo erectus, una specie che sorse 1,8 milioni di anni fa e potrebbe essere stato uno dei nostri antenati diretti.

Iniziò così un secolo di scoperte notevoli per reperti spettacolari, in cui la linea temporale della preistoria umana cominciò a prendere forma e il dibattito continuò sul fatto che l’Asia o l’Africa fosse il luogo di nascita umano.,

Nel 1924, l’anatomista australiano Raymond Dart, guardando attraverso una cassa di fossili provenienti da una cava di calcare in Sud Africa, scoprì un piccolo cranio. Il primo ominide precoce dall ” Africa, il bambino Taung, come era noto, era un membro giovanile di Australopithecus africanus, una specie che ha vissuto un milione a due milioni di anni fa, anche se al momento gli scienziati scettici hanno detto che la scatola cranica scimpanzé dimensioni era troppo piccolo per un ominide.,

Nel 1959, l’archeologo Louis Leakey e sua moglie Mary, lavorando nella gola di Olduvai in Tanzania, scoprirono un po ‘ di mandibola ominide che in seguito sarebbe diventata nota come Paranthropus boisei. Il fossile di 1,75 milioni di anni è stato il primo di molti ominidi che i Leakeys, il loro figlio Richard e i loro associati avrebbero trovato in Africa orientale, rafforzando il caso che gli ominidi avessero avuto origine in Africa., Il loro lavoro ha ispirato ricercatori americani ed europei a spazzare attraverso la Great Rift Valley, una faglia geologica che attraversa il Kenya, la Tanzania e l’Etiopia ed espone strati di roccia che hanno milioni di anni.

Nel 1974, i paleoantropologi Donald Johanson e Tom Gray, scavando ad Hadar, in Etiopia, trovarono lo scheletro parziale del primo ominide conosciuto all’epoca—una femmina che chiamarono Lucy, dopo la canzone dei Beatles “Lucy in the Sky with Diamonds”, che stava suonando nel campo mentre festeggiavano. Alle 3.,Lucy aveva 2 milioni di anni ed era straordinariamente primitiva, con un cervello e un corpo grandi quanto quelli di uno scimpanzé, ma la caviglia, il ginocchio e il bacino mostravano che camminava dritta come noi.

Questo significava Lucy era un ominide—solo gli esseri umani ei nostri parenti stretti nella famiglia umana abitualmente camminare in posizione verticale sul terreno. Un membro della specie Australopithecus afarensis, che visse da 3,9 milioni a 2,9 milioni di anni fa, Lucy ha contribuito a rispondere ad alcune domande chiave. Ha confermato che la camminata eretta si è evoluta molto prima che gli ominidi iniziassero a usare strumenti di pietra-circa 2.,6 milioni di anni fa-e prima che il loro cervello cominciasse ad espandersi drammaticamente. Ma la sua postura eretta e l’andatura sollevavano nuove domande. Quanto tempo ci è voluto per evolvere l’anatomia per bilanciare su due piedi? Cosa spinse qualche antica scimmia ad alzarsi in piedi e cominciare a camminare lungo il sentiero verso l’umanità? E che razza di scimmia era?

Lucy, ovviamente, non poteva rispondere a queste domande. Ma cosa è successo prima di lei? Per 20 anni dopo la sua scoperta, è stato come se il primo capitolo della storia umana mancasse.,

Una delle prime squadre a cercare l’antenato di Lucy fu il Middle Awash project, che si formò nel 1981 quando White e Asfaw si unirono all’archeologo di Berkeley J. Desmond Clark per cercare fossili e strumenti in pietra in Etiopia. Hanno ottenuto fuori ad un inizio promettente-trovare 3,9 milioni di anni fa frammenti di un cranio e un po ‘ più giovane femore-ma non erano in grado di tornare al centro inondato fino al 1990, perché i funzionari etiopi imposto una moratoria sulla ricerca di fossili, mentre hanno riscritto le loro leggi antichità., Infine, nel 1992, lo studente laureato di White, Gen Suwa, vide un luccichio nel deserto vicino ad Aramis. Era la radice di un dente, un molare, e le sue dimensioni e la sua forma indicavano che apparteneva a un ominide. Suwa e altri membri del progetto Middle Awash presto raccolto altri fossili, tra cui la mascella inferiore di un bambino con un molare latte ancora attaccato. State-of-the-art incontri metodi hanno indicato che erano 4.4 milioni di anni.,

Il team ha proposto sulla rivista Nature nel 1994 che i fossili—ora noti come Ardipithecus ramidus—rappresentassero le “potenziali specie di radici a lungo ricercate per gli Ominidi”, il che significa che i fossili appartenevano a una nuova specie di ominidi che avrebbe potuto dare origine a tutti gli ominidi successivi. L’idea che fosse un membro della famiglia umana era basata principalmente sui suoi denti—in particolare, l’assenza di grandi canini simili a pugnali affilati dai denti inferiori. Le scimmie viventi ed estinte hanno questi denti, mentre gli ominidi no. Ma il gold standard per essere un ominide era camminare in posizione eretta. Anche A., ramidus davvero un ominide o una scimmia estinta?

Bianco scherzato al momento che sarebbe stato felice con più fossili—in particolare, un cranio e femore. Era come se avesse fatto un ordine. Entro due mesi, un altro studente laureato di White, il paleoantropologo etiope Yohannes Haile-Selassie, individuò due pezzi di un osso dal palmo di una mano—il loro primo segno di Ardi. I membri del team alla fine trovarono 125 pezzi dello scheletro di Ardi., Era stata una femmina muscolosa che stava quasi quattro piedi di altezza, ma avrebbe potuto pesare fino a 110 chili, con un corpo e il cervello più o meno le stesse dimensioni di uno scimpanzé. Come hanno ottenuto una buona occhiata al piano di corpo di Ardi, ben presto si resero conto che stavano guardando un nuovo tipo di ominide.

E ‘ stata la scoperta di una vita. Ma erano spaventati dalle condizioni di Ardi. Le sue ossa erano così fragili che si sbriciolavano quando venivano toccate. White li ha chiamati ” road kill.,”

I ricercatori hanno trascorso tre stagioni di campo scavando interi blocchi di roccia sedimentaria che circonda i fossili, racchiudendo i blocchi in gesso e guidandoli al Museo Nazionale dell’Etiopia ad Addis Abeba. Nel laboratorio del museo, Bianco accuratamente iniettato colla da siringhe in ogni frammento e poi usato strumenti dentali e spazzole, spesso al microscopio, per rimuovere l ” argilla limosa dai fossili colla induriti., Nel frattempo, Suwa, oggi paleoantropologo dell’Università di Tokyo, ha analizzato fossili chiave con scanner CT modificati per vedere cosa c’era dentro di loro e ha usato l’imaging computerizzato per ripristinare digitalmente il cranio schiacciato. Infine, lui e l’anatomista C. Owen Lovejoy hanno lavorato dai fossili e dalle immagini al computer per realizzare modelli fisici del cranio e del bacino.,

È una misura della particolarità, della complessità e della completezza degli sforzi dei ricercatori per comprendere Ardi in profondità che hanno impiegato 15 anni per pubblicare i loro risultati dettagliati, apparsi lo scorso ottobre in una serie di 11 articoli sulla rivista Science. In breve, hanno scritto che Ardi e fossili da 35 altri membri della sua specie, tutti trovati nel Mezzo Awash, rappresentato un nuovo tipo di ominide precoce che non era molto simile a uno scimpanzé, gorilla o un essere umano. ” Abbiamo visto l’antenato e non è uno scimpanzé”, dice White.,

Questa è stata una sorpresa per i ricercatori che avevano proposto che i primi ominidi avrebbero assomigliato e si sarebbero comportati molto come gli scimpanzé. Sono i nostri parenti viventi più vicini, condividono il 96% del nostro DNA e sono in grado di utilizzare strumenti e comportamenti sociali complessi. Ma gli scopritori di Ardi hanno proposto che gli scimpanzé sono cambiati così drammaticamente come si sono evoluti negli ultimi sei milioni di anni o giù di lì, che gli scimpanzé di oggi fanno modelli poveri per l’ultimo antenato comune che abbiamo condiviso.

Nel suo laboratorio alla Kent State University, Lovejoy ha recentemente dimostrato perché Ardi è così insolito., Mise delicatamente in fila quattro ossa dalla mano di Ardi sul suo banco di laboratorio, e mostrò come si incastravano in un modo che permetteva alla mano di Ardi di piegarsi molto indietro al polso. In confronto, il polso di uno scimpanzé è rigido, che permette all’animale di mettere il suo peso sulle sue nocche mentre si muove sul terreno—nocca a piedi. “Se volevi far evolvere la mano di Ardi, non potevi farlo da questo”, disse, agitando in aria una serie di ossa di una mano di scimpanzé., Se Lovejoy ha ragione, questo significa che Ardi-e i nostri antenati che camminano in posizione verticale-non hanno mai attraversato una fase di knuckle-walking dopo essere scesi dagli alberi per vivere a terra, come alcuni esperti hanno creduto a lungo.

Come prova che Ardi camminava in posizione verticale sul terreno, Lovejoy indicò un calco delle sue lame pelviche superiori, che sono più corte e più larghe di quelle di una scimmia. Le avrebbero lasciato l’equilibrio su una gamba alla volta mentre camminava in posizione verticale. ” Questo è un cambiamento mostruoso—questa cosa è stata un bipede per un tempo molto lungo”, ha detto Lovejoy.,

Ma Ardi non camminava come noi o, del resto, come Lucy. Il bacino inferiore di Ardi, come quello di uno scimpanzé, aveva potenti muscoli dell’anca e della coscia che avrebbero reso difficile correre più velocemente o per quanto gli umani moderni possono senza ferire i suoi muscoli posteriori della coscia. E aveva un alluce opponibile, quindi il suo piede era in grado di afferrare i rami, suggerendo che trascorreva ancora molto tempo tra gli alberi—per sfuggire ai predatori, raccogliere frutta o persino dormire, presumibilmente in nidi fatti di rami e foglie. Questa combinazione inaspettata di tratti è stata uno “shock”, dice Lovejoy.,

Lui ei suoi colleghi hanno proposto che Ardi rappresenta una fase iniziale dell’evoluzione umana, quando un antico piano di corpo scimmia è stato rimodellato per vivere in due mondi—negli alberi e sul terreno, dove gli ominidi sempre più alla ricerca di piante, uova e piccole creature.

La ricerca Ardi ha anche sfidato le opinioni di lunga data che gli ominidi si sono evoluti in una savana erbosa, dice il geologo del progetto Middle Awash Giday WoldeGabriel del Los Alamos National Laboratory., Le ricerche approfondite dei ricercatori Ardi— ” Si striscia sulle mani e sulle ginocchia, raccogliendo ogni pezzo di osso, ogni pezzo di legno, ogni seme, ogni lumaca, ogni rottame”, dice White—indicano che Ardi viveva in un bosco con un baldacchino chiuso, così poca luce raggiungeva erba e piante sul pavimento della foresta. Analizzando migliaia di esemplari di piante e animali fossilizzati, oltre a centinaia di campioni di sostanze chimiche nei sedimenti e nello smalto dei denti, i ricercatori hanno trovato prove di specie forestali come hackberry, fichi e palme nel suo ambiente., Ardi viveva accanto a scimmie, antilopi kudu e pavone—animali che preferiscono i boschi, non le praterie aperte.

Ardi fornisce anche approfondimenti sul comportamento degli antichi ominidi. Spostarsi dagli alberi a terra significava che gli ominidi diventavano una preda più facile. Quelli che erano più bravi a cooperare potevano vivere in gruppi sociali più grandi e avevano meno probabilità di diventare il prossimo pasto di un grosso gatto. Allo stesso tempo, i maschi di A. ramidus non erano molto più grandi delle femmine e avevano sviluppato piccoli denti canini non affilati., Questo è simile agli umani moderni, che sono in gran parte cooperativi, e in contrasto con gli scimpanzé moderni, i cui maschi usano le loro dimensioni per dominare le femmine e brandire i loro canini simili a pugnali per intimidire altri maschi.

Mentre gli ominidi cominciarono a lavorare sempre più insieme, Lovejoy dice, hanno anche adottato altri comportamenti precedentemente invisibili—per portare regolarmente il cibo nelle loro mani, che ha permesso loro di fornire compagni o loro giovani in modo più efficace., Questo comportamento, a sua volta, potrebbe aver permesso ai maschi di formare legami più stretti con le compagne e di investire nell’educazione della loro prole in un modo non visto nelle scimmie africane. Tutto ciò ha rafforzato il passaggio alla vita sul terreno, alla camminata eretta e alla cooperazione sociale, afferma Lovejoy.

Non tutti sono convinti che Ardi camminasse in posizione verticale, in parte perché le prove critiche provengono dal suo bacino, che è stato schiacciato., Mentre la maggior parte dei ricercatori concordano sul fatto che lei è un ominide, sulla base di caratteristiche nei suoi denti e cranio, dicono che potrebbe essere un tipo di ominide che era un lontano cugino del nostro antenato diretto—una propaggine ritrovata sull’albero genealogico umano. ” Penso che sia solido ” che Ardi sia un ominide, se definisci gli ominidi dal cranio e dai denti, dice Rick Potts, paleoantropologo dello Smithsonian’s National Museum of Natural History., Ma, come molti altri che non hanno visto i fossili, deve ancora essere convinto che il bacino schiacciato ma ricostruito dimostri la camminata eretta, il che potrebbe significare che Ardi potrebbe essere stata una scimmia estinta che stava “sperimentando” un certo grado di camminata eretta. ” Il periodo compreso tra quattro milioni e sette milioni di anni è quando sappiamo il minimo”, dice Potts. “Capire cos’è una grande scimmia e cos’è un ominide è difficile.,”

Mentre i ricercatori risolvono dove Ardi si trova nell’albero genealogico umano, concordano sul fatto che sta avanzando domande fondamentali sull’evoluzione umana: come possiamo identificare i primi membri della famiglia umana? Come riconosciamo le prime fasi del camminare in posizione eretta? Che aspetto aveva il nostro antenato comune con gli scimpanzé? ” Non avevamo molto prima”, dice Bill Kimbel, un paleoantropologo dell’Arizona State University. “Ardipithecus ci dà un prisma da esaminare per testare le alternative.”

Dopo la scoperta di Ardi, i ricercatori hanno naturalmente iniziato a chiedersi cosa le fosse venuto prima., Non hanno dovuto aspettare molto.

A partire dal 1997, Haile-Selassie, ora al Cleveland Museum of Natural History, ha trovato fossili tra 5,2 milioni e 5,8 milioni di anni nel mezzo inondato. Un osso del dito del piede ha suggerito il suo proprietario aveva camminato in posizione verticale. Le ossa sembravano così tanto come una versione primitiva di A. ramidus ha proposto questi fossili appartenevano al suo antenato diretto-una nuova specie che alla fine ha chiamato Ardipithecus kadabba.,

Nel 2000, Martin Pickford del College of France e Brigitte Senut del Museo Nazionale di Storia Naturale di Parigi hanno annunciato che il loro team aveva trovato un ominide ancora più vecchio—13 fossili che rappresentano una specie che viveva sei milioni di anni fa nelle colline Tugen del Kenya. Due dei fossili erano femore, tra cui uno che ha fornito la più antica prova diretta di camminare in posizione verticale in un ominide. Chiamarono questa creatura Orrorin tugenensis, attingendo a una leggenda Tugen dell ‘” uomo originale ” che stabilì le colline Tugen. Informalmente, in onore del suo anno di scoperta, lo chiamarono Millennium man.,

Sulla scia di quella scoperta è venuto il più sorprendente di tutti—un teschio dal Ciad, circa 1.500 miglia a ovest della Great Rift Valley dell’Africa orientale, dove sono stati trovati molti dei più antichi ominidi. Uno studente ciadiano di nome Ahounta Djimdoumalbaye raccolse una palla di roccia sul pavimento del deserto di Djurab, dove tempeste di vento soffiano dune di sabbia come onde su un mare ed espongono fossili sepolti per milioni di anni., Quando Djimdoumalbaye girò la pietra, fissò le orbite vacanti di una faccia simile a una scimmia-il cranio di un primate che visse da sei milioni a sette milioni di anni fa sulle rive di un antico lago. Aveva tratti che suggerivano che fosse un ominide – una piccola faccia inferiore e canini e un cranio che sembrava sedersi in cima alla sua spina dorsale, come nei camminatori eretti. Il paleontologo Michel Brunet, allora dell’Università di Poitiers in Francia, lo introdusse come il più antico ominide conosciuto, Sahelanthropus tchadensis. (Il suo soprannome è Toumaï, che significa ” speranza di vita” nella lingua Goran.,) Ma dimostrare che un teschio camminava dritto è difficile, e le domande si soffermano sul fatto che Sahelanthropus sia un ominide in buona fede o meno.

Nel loro insieme, i fossili scoperti negli ultimi 15 anni hanno fornito istantanee di diverse creature che erano vive in Africa nel momento critico in cui i primi membri della famiglia umana stavano emergendo. Quando queste istantanee vengono aggiunte all’album della famiglia umana, raddoppiano il tempo che i ricercatori possono vedere nel nostro passato—da Lucy a 3,2 milioni di anni a Toumaï a quasi 7 milioni di anni.,

Uno dei fossili più ricercati di quell’epoca lontana era il diretto antenato di Lucy. Nel 1994, 20 anni dopo la scoperta dello scheletro di Lucy, una squadra in Kenya guidata da Meave Leakey (la moglie di Richard Leakey) trovò denti e parti di una mascella e due pezzi di tibia che mostravano che la creatura camminava in posizione verticale. I fossili, chiamati Australopithecus anamensis, avevano 4,1 milioni di anni.

“Questo è stato un affascinante 40 anni per essere in paleoantropologia,” dice Johanson, “uno dei grandi tempi per essere in questo campo.,”Ma, aggiunge,” c’è ancora un’enorme confusione ” sul tempo torbido prima di 4 milioni di anni fa.

Una cosa che è chiara è che questi primi fossili appartengono a una classe da soli. Queste specie non sembravano o si comportavano come altre scimmie conosciute o come Lucy e altri membri dell’Australopithecus. Erano abitanti di terra di grandi dimensioni che si alzavano e camminavano su due gambe. Ma se li vedessi muoversi, non li scambieresti per la specie di Lucy. Si aggrappavano alla vita tra gli alberi, ma erano pronti ad avventurarsi in un paese più aperto., In molti modi, queste prime specie si assomigliano più di qualsiasi fossile mai trovato prima, come se ci fosse un nuovo stadio evolutivo o evolutivo che i nostri antenati hanno attraversato prima che la transizione fosse completa da scimmia a ominide. Infatti, quando i teschi di Toumaï e Ardi vengono confrontati, la somiglianza è “sorprendente”, dice il paleoantropologo Christoph Zollikofer dell’Università di Zurigo in Svizzera., I fossili sono troppo distanti nel tempo per essere membri della stessa specie, ma i loro crani sono più simili tra loro di quanto non siano come le specie di Lucy, forse segnalando adattamenti simili nella dieta o nel comportamento riproduttivo e sociale.

L’unico modo per scoprire come tutte queste specie sono legate l’una all’altra e a noi è trovare più ossa. In particolare, i ricercatori hanno bisogno di trovare più parti sovrapposte di fossili molto antichi in modo che possano essere confrontati direttamente—come un’estremità superiore di un femore sia per Ardi che per Toumaï da confrontare con il femore superiore di O. tugenensis.,

Ad Aramis, non appena i capi clan diedero la loro benedizione alla squadra di Middle Awash, White iniziò a inviare i membri della squadra come un controllore del traffico aereo, indirizzandoli a estendersi sul pendio vicino alla tomba di Ardi. Il sole era alto nel cielo, però, rendendo difficile distinguere l’osso beige tra i sedimenti sbiancati. Questa volta, il team non ha trovato nuovi fossili di ominidi.

Ma una mattina dopo quella settimana, i membri del team hanno guidato su un letto del fiume asciutto fino a un sito sul margine occidentale del Middle Awash., Solo pochi istanti dopo aver fatto un’escursione nei letti fossili, un ricercatore post-dottorato turco, Cesur Pehlevan, ha piantato una bandiera gialla tra i ciottoli del canalone remoto. “Tim!”gridò. “Ominide?”White si avvicinò e esaminò silenziosamente il molare, girandolo in mano. Il bianco ha la capacità di guardare un dente o un frammento osseo e riconoscere quasi immediatamente se appartiene a un ominide. Dopo un momento, ha pronunciato il suo verdetto: “molto bene, Cesur. E ‘ praticamente mai indossato.”Il molare apparteneva a un giovane adulto A. kadabba, la specie i cui fossili hanno iniziato a essere trovati qui nel 1997., Ora i ricercatori avevano un altro pezzo per aiutare a riempire il ritratto di questa specie di 5,8 milioni di anni.

“Ecco il tuo momento di scoperta”, ha detto White. Ha riflettuto sui fossili che hanno insaccato in questo deserto remoto. “Quest’anno, abbiamo A. kadabba, A. anamensis, A. garhi, H. erectus, H. sapiens.”Sono cinque diversi tipi di ominidi, molti dei quali erano sconosciuti quando White iniziò a cercare fossili qui nel 1981. “The Middle Awash è un’area unica”, ha detto. “È l’unico posto sul pianeta Terra in cui puoi guardare l’intera portata dell’evoluzione umana.,”

Ann Gibbons è una corrispondente per la Scienza e l’autore di The First Human: The Race to Discover Our Early Ancestors.,f272″>