Verso la fine del diciannovesimo secolo, Homestead, in Pennsylvania , era una città di acciaieria con una popolazione di oltre diecimila persone. Di questi abitanti, poco più di trentaquattrocento erano impiegati dalla Carnegie Steel Company. Di questi dipendenti, ottocento erano qualificati e guadagnavano una media di $2,43 per un turno di dodici ore, o circa venti centesimi all’ora. I lavoratori non qualificati guadagnavano quattordici centesimi all’ora.
Nel 1889, questi salari erano pagati su una scala mobile che dipendeva dal prezzo di mercato pagato per l’acciaio., Ciò significa che più alto è il prezzo di mercato (il prezzo pagato alle imprese siderurgiche da altre imprese che hanno acquistato il loro prodotto) pagato, più alto sarebbe il salario. Se il prezzo di mercato è sceso, così ha fatto i salari. Ma venti e quattordici centesimi l’ora era la media.
Questo accordo tra la direzione e il lavoro doveva scadere il 30 giugno 1892., Degli ottocento lavoratori qualificati, tutti tranne venti erano membri dell’Associazione amalgamata dell’Unione dei lavoratori del ferro, dell’acciaio e dello stagno (associazione formalmente organizzata dei lavoratori che avanza le opinioni dei suoi membri su salari, ore di lavoro e condizioni di lavoro). I membri si aspettavano condizioni migliori alla scadenza del vecchio contratto. Le loro aspettative non sembravano irrealistiche. Andrew Carnegie (1835-1919), proprietario del mulino, aveva pubblicamente empatizzato con (affermato di capire) scioperanti in altre industrie. Ha anche sottinteso che ha capito come la loro frustrazione ha portato alla violenza.,
Nel 1892, Carnegie era fuori dal paese in visita alla sua patria della Scozia. I negoziati erano nelle mani di Henry Clay Frick (1849-1919), presidente della Carnegie Steel. Frick era noto per il suo duro atteggiamento antiunion. Non aveva pazienza per i lavoratori che si lamentavano e non tolleravano la ribellione in alcuna forma.
Il sindacato non accetterebbe il nuovo contratto proposto da Carnegie Steel in quanto richiedeva ai lavoratori di accettare una diminuzione dei salari del 18-26%. I leader sindacali Hugh O’Donnell e John W., Gates (1855-1911) incontrò Frick per tutto giugno nella speranza di raggiungere un compromesso che entrambe le parti potessero accettare. Frick ha rifiutato di prendere in considerazione qualsiasi trattativa. Invece, ordinò la costruzione di una recinzione in legno massiccio sormontata da filo spinato costruito intorno al mulino. I lavoratori presto chiamato ” Fort Frick.”
Mentre le riunioni continuavano a svolgersi senza progressi, i lavoratori frustrati facevano manichini che sembravano Frick e il sovrintendente J. A. Potter e li appendevano alla proprietà del mulino. Potter ha mandato uomini per abbattere i manichini, ma i dipendenti della Carnegie hanno girato i tubi dell’acqua su di loro., Frick ha usato questo evento come scusa per ordinare un blocco (un evento in cui ai lavoratori è vietato lavorare e viene rifiutata la paga). Oltre alle 3 miglia di scherma che aveva costruito, Frick contattò la Pinkerton National Detective Agency. Ha pagato 5 5 al giorno a ciascuno dei trecento detective per agire come guardie al mulino. I detective sono arrivati il 6 luglio. A questo punto, i lavoratori si erano già barricati all’interno dell’acciaieria.
Frick non ha mai avuto la possibilità di portare a termine il suo piano di assumere strikebreakers., I cittadini della città si unirono ai lavoratori sfollati della Carnegie Steel e affrontarono i detective Pinkerton appena fuori dal mulino. Con entrambe le parti armate, il 6 luglio hanno combattuto dalle 4 del mattino fino alle 5 del pomeriggio. Non è chiaro chi abbia sparato il primo colpo, ma quando gli spari erano cessati, sette scioperanti e tre detective erano morti, con numerosi altri feriti. Gli scioperanti si arresero e il 12 luglio ottomila soldati di stato marciarono in Homestead e presero il controllo.,
L’opinione pubblica era inizialmente contraria alla Carnegie Steel in questa disputa, ma non a causa dello spargimento di sangue o dei danni causati dal conflitto. In verità, entrambe le parti erano colpevoli di prendere la legge nelle proprie mani. Invece, gli americani erano disturbati dal fatto che un disaccordo sulla gestione del lavoro potesse degenerare in una guerra aperta tra una delle società più potenti della nazione e uno dei sindacati più rispettati. Tuttavia, poiché i dettagli dello sciopero sono stati segnalati al pubblico, il sentimento si è rivolto contro il sindacato., La maggior parte dei cittadini credeva che i lavoratori si comportassero brutalmente e usassero violenza inutile nello scontro.
La tensione tra azienda e sindacato peggiorò il 23 luglio, quando l’anarchico, o ribelle, Alexander Berkman (1870-1936) sparò e pugnalò Frick nel suo ufficio. Frick non fu gravemente ferito e Berkman fu catturato. Ma quell’incidente mise fine all’unione dell’acciaio. Anche se Berkman non era un membro del sindacato, il pubblico non era a conoscenza di questo fatto e percepito il suo attacco a Frick come semplicemente un’altra strategia condotta dal sindacato contro la gestione., Sarebbero passati altri quarant’anni prima che l’industria siderurgica formasse un nuovo sindacato.
L’impianto di Homestead di Carnegie ha riaperto il 27 luglio con un migliaio di nuovi lavoratori sotto la protezione dei militari. La compagnia ha sporto denuncia contro O’Donnell e gli strikers, ma nessuna giuria li avrebbe giudicati colpevoli. Entrambe le parti hanno deciso di abbandonare la questione. Lo sciopero terminò ufficialmente il 20 novembre 1892. Trecento dipendenti bloccati sono stati riassunti e si sono uniti ai lavoratori appena assunti nel mulino., Sotto il loro nuovo contratto, gli ex dipendenti hanno lavorato più ore a un salario orario inferiore a quello che avevano prima dello sciopero. La maggior parte degli scioperanti che non sono stati riassunti erano nella lista nera e si sono trovati in grado di ottenere posti di lavoro nel settore siderurgico. Lo sciopero non ha fatto altro che danneggiare la reputazione dei sindacati in tutto il paese.
Anche se Carnegie scrisse privatamente lettere a Frick a sostegno della gestione di Frick della vicenda, Carnegie implicò pubblicamente che Frick era responsabile dei tragici eventi derivanti dallo sciopero e gli chiese di dimettersi da presidente., Nonostante la sua partenza dalla società siderurgica, Frick fu ricompensato profumatamente quando Carnegie comprò le azioni di Frick nella società per $15 milioni.