La Corona britannica assunse soldati provenienti da sei stati “tedeschi” separati per combattere a fianco delle forze britanniche durante la guerra d’Indipendenza, con più della metà provenienti da Hesse-Cassel e Hesse-Hanau. In Hessians: Mercenaries, Rebels, and the War for British North America, l’autore Brady J. Crytzer fornisce uno sguardo al conflitto dal loro punto di vista. Qui, condivide le prime esperienze del capitano Johann Ewald della 2a Compagnia Jäger, che si unì al conflitto nell’autunno del 1776.
“New York fu un crudele benvenuto nel Nuovo Mondo., Il capitano Johann Ewald era stato sul continente per poco più di 24 ore, e la condizione di questo luogo parlava molto dello stato della ribellione nelle colonie americane. Dalla sua stima la città aveva più di 3.000 case, la maggior parte delle quali ben costruite e robuste, ma al suo arrivo il 18 ottobre 1776, le strade e i quartieri erano caduti in rovina. Non sapeva cosa aspettarsi dopo i suoi mesi di viaggio in mare, e come la sua nave attraversato la baia e, infine, la foce del fiume Hudson lui ei suoi uomini erano pronti a tutto; quello che hanno trovato era un paese in guerra…,
“Ewald e i suoi uomini avevano una strada difficile davanti a loro dopo l’atterraggio a New York. Dopo un viaggio per mare che era costato loro decine di vite da terribili malattie come lo scorbuto e la dissenteria, tuttavia, erano tutti grati di essere finalmente a terra. Per la settimana successiva gli Assiani rimasero nell’accampamento per riprendersi dalla traversata, e sebbene ci fosse molto da mangiare non poterono partecipare alla festa., Nel corso dei loro mesi di viaggio i loro corpi erano andati in una modalità di sopravvivenza di sorta, e il limitato sostentamento di maiale salato e cracker stantii li aveva fissati in uno stato tale che per cenare con carne fresca e verdure inviato i loro corpi in un contorto, contorcendosi dolore. Non era importante per il capitano Ewald, che conduceva la vita di un soldato; questo era il tipo di tempo di inattività che detestava più di qualsiasi dolore di digestione.
“Mentre il capitano era nuovo nei suoi dintorni, la sua comprensione della missione generale rafforzò la sua determinazione., Dopo aver spinto i continentali fuori da New York, il generale Howe sviluppò una strategia per distruggere l’esercito di Washington attraverso l’astuzia piuttosto che la forza bruta. Howe capì che gli americani avrebbero spinto verso nord, e piuttosto che inseguire l’astuta forza di Washington, il comandante britannico optò per affiancare il suo avversario in un assalto a sorpresa. Questa manovra comportò la navigazione dei suoi uomini, con 9.000 Assiani al seguito, lungo l’East River e lo sbarco in un punto soprannominato ‘New Rochelle’ diverse miglia più a nord di quanto l’Esercito continentale avesse ancora marciato., Con l’attenzione di Washington sulle forze britanniche inviate al suo sud, Howe sperava di spazzare da entrambe le parti e schiacciare i ribelli ignari.
“Accampato a New Rochelle, circa 22 miglia a nord di Lower Manhattan, Ewald ricevette l’ordine di spostare i suoi uomini il 23 ottobre. All’inizio della loro marcia, Ewald ebbe il privilegio di sfilare i suoi uomini davanti allo stesso generale Howe, che fu un’esperienza memorabile per il capitano in questo nuovo luogo aspro., Fu allora anche che il capitano Ewald fu informato che sarebbe stato la forza guida durante la manovra per spingere l’esercito continentale fuori da New York e nelle fredde folle del New Jersey una volta per tutte. Questa era una posizione che Ewald assaporava, non perché era un ghiottone per tale dolore, ma a causa della reputazione dei suoi uomini. Era al timone della 2a Compagnia Jäger, una designazione che non è venuta alla leggera. A differenza delle giubbe rosse che lo circondavano nell’esercito britannico, gli Jäger di Ewald indossavano un verde brillante bordato di rosso., Era così insolito che i loro alleati britannici e persino gli immigrati tedeschi che incontravano si riferivano a loro come grünröcke, o Cappotti verdi. Questo ha reso per uno spettacolo insolito quando i suoi uomini sono apparsi, per anche i suoi compagni di fanti dell’Assia indossavano un distinto blu reale. I Jäger erano un tipo diverso, e il loro aspetto era una testimonianza delle loro abilità uniche. Come schermagliatori, i rangers di Ewald avevano il privilegio unico di servire all’avanguardia dell’esercito; cioè, essere i primi in qualsiasi zona di combattimento, e generalmente gli ultimi fuori., Se William Howe stava per marciare ovunque nell’ottobre 1776, avrebbe fatto affidamento sul Corpo Jäger per guidare la carica.
“La parola jäger stessa non era necessariamente un termine militare specializzato, poiché nella lingua tedesca nativa di Ewald significa ‘cacciatore.”Era, tuttavia, del tutto appropriato per il set di abilità che la sua unità possedeva. Johann Ewald rappresentava una forza specializzata in questo strano Nuovo Mondo, la sua era solo una delle due compagnie fornite dalla sua casa di Assia-Cassel nell’autunno del 1776., Come forza di impegno primaria i Jäger avrebbero bisogno di essere colpi di crack, tiratori di prim’ordine in un’epoca in cui l’obiettivo attento era considerato un’impresa dispendiosa. A differenza della maggior parte dei fanti che si basavano sul fuoco a raffica nella direzione generale di un nemico per fare danni, il Corpo di Jäger è stato selezionato per la loro capacità di colpire bersagli singolari a lungo raggio. Il moschetto utilizzato dalla maggior parte dei fanti era un’arma incurante e sciatta con una gittata effettiva di meno di 50 metri; il fucile utilizzato dal Corpo Jäger, tuttavia, aveva una gittata di quasi il doppio., A differenza del moschetto a canna liscia del giorno, il fucile Jäger era più pesante, più lento da caricare e richiedeva un’abilità molto più attenta nel mirare. La sua canna esagonale permetteva a un tiratore esperto di eccellere, e il suo poligono di tiro rendeva il posizionamento dietro la copertura un’alternativa significativa al semplice stare in formazione.
“L’arma aveva i suoi svantaggi. Il più notevole era che la sua canna drammaticamente più corta e rigata non permetteva spazio per il posizionamento di una baionetta standard. Per questo motivo, il Corpo degli Jäger portava spesso blankwaffen, o spade corte, per respingere i nemici da vicino., Rifinito con un cappello tricorno, l’aspetto dei Jäger era straordinario e unico.
“Dopo aver viaggiato per alcune ore alla testa della grande colonna britannica, Ewald fu svegliato dalla sua marcia fredda e ronzante dal crepitio dei moschetti. Immediatamente alla sua sinistra, un gruppo di ranger americani aprì il fuoco sulla sua compagnia. Era una scena surreale per gli Assiani. A migliaia di chilometri dalle loro terre ancestrali, dall’altra parte del mondo, furono impegnati con un nemico nelle foreste del Nord America per la prima volta., Il capitano Ewald esaminò rapidamente la sua posizione e stabilì che non c’erano alture o vantaggi strategici disponibili; avrebbe dovuto combattere. Credendo che i rinforzi stavano arrivando, Ewald negò qualsiasi richiesta di ritirata, ma allo stesso modo si trattenne dall’avanzare mentre la sua 2a Compagnia affrontava il nemico da solo. Ordinò ai suoi Jäger di formare un cerchio, a suo avviso coprendo un acro, e continuò a impegnare i ribelli. Pochi minuti dopo, il suo comandante dell’Assia, il colonnello Carl von Donop, gli gridò di ritirarsi. Ewald replicò che farlo avrebbe garantito una perdita catastrofica di uomini., Donop gridò che, nonostante i desideri del capitano, l’America non sarebbe stata conquistata in un solo giorno. Mentre lo scontro a fuoco continuava, un battaglione britannico di fanteria leggera con due cannoni apparve e scatenò diverse devastanti raffiche nel deserto contro i loro nemici americani, e fu questo rinforzo che permise ai Jäger di Ewald di sfuggire alla mischia…
“Tutto sommato, il capitano Ewald ha contato sei morti, undici feriti e due catturati. Questo scambio di fuoco, tuttavia, non fu una battaglia; fu solo una scaramuccia., I morti non avrebbero alcun monumento, i feriti nessun locale a cui allegare le loro ferite. I soldati britannici che si precipitarono in avanti per coprire gli Assiani slunk di nuovo alla sicurezza da cui emersero, e nella linea del dovere Ewald ordinò ai suoi uomini in una sola direzione… avanti.”