È generalmente accettato che l’architettura gotica abbia fatto la sua prima apparizione (c.1140) nell’Île-de-France, il dominio reale dei re capetiani. Tuttavia, l’inizio dello stile deve molto a diverse generazioni di sperimentazioni precedenti, in particolare in Normandia (vedi Architettura normanna)., Anche se i singoli componenti dell’architettura gotica, come la volta a costine e l’arco a sesto acuto, erano stati impiegati nella costruzione romanica, non avevano precedentemente ricevuto un’applicazione così mirata e coerente. Mentre il valore strutturale della costola gotica è stato contestato, il suo significato formale non può essere sopravvalutato. Serviva soprattutto a delineare le volte con una tela scheletrica che conferiva all’intera struttura un’articolazione di impressionante chiarezza.,
A differenza dell’architettura romanica, con la sua enfasi su masse pesanti e aree chiaramente delimitate, la costruzione gotica, in particolare nella sua fase successiva, è caratterizzata da leggerezza e spazi svettanti. L’effetto complessivo della cattedrale gotica combina questa leggerezza con un’innumerevole suddivisione e molteplicità di forme. L’introduzione (c. 1180) di un sistema di contrafforti volanti (vedi contrafforte) ha reso possibile la riduzione delle superfici murarie alleviandole da parte della loro funzione strutturale. Grandi finestre potrebbero essere incastonate nei muri, ammettendo la luce attraverso vaste distese di vetro colorato., Le superfici delle pareti delle alte chiese gotiche hanno quindi l’aspetto di tende trasparenti e senza peso. La qualità spirituale e misteriosa della luce è un elemento importante del simbolismo religioso delle cattedrali gotiche.
In pianta l’Alta cattedrale gotica rimase fedele alla forma tradizionale basilicana. Era costituita da una navata centrale affiancata da navate, con o senza transetto, ed era terminata da un coro circondato da un deambulatorio con cappelle. Questi elementi, tuttavia, non sono stati più trattati come unità singole, ma sono stati formalmente integrati all’interno di uno schema spaziale unificato., La vista esterna era spesso dominata da torri gemelle. La facciata era trafitta da portali d’ingresso spesso riccamente decorati con sculture, e ad un livello superiore appariva un rosone centrale in vetro colorato. Sopra l’incrocio e i bracci del transetto sorgevano spesso torri aggiuntive, che spesso avevano portali d’ingresso e sculture proprie. Intorno alla parte superiore dell’edificio c’era una profusione di contrafforti e pinnacoli volanti.,
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