Nella primavera del 1806, Istanbul era in tumulto. Il sultano Selim III voleva modernizzare il suo esercito, con nuove uniformi e tecniche di combattimento in stile europeo. Ma altri sultani avevano provato prima, e non è riuscito. La riforma richiedeva di sbarazzarsi dei giannizzeri, una classe secolare di soldati., Sfortunatamente per Selim, i giannizzeri avrebbero presto dato il loro solito segno di ribellione: rovesciare pubblicamente le loro gigantesche pentole. Per il corpo, le cui tradizioni ruotavano attorno al cibo, questo equivaleva a una dichiarazione di ammutinamento.
Per secoli, i giannizzeri erano stati una delle forze di combattimento più temute in Europa. Addestrati come fanteria fin dalla gioventù, furono i giannizzeri a violare le mura di Costantinopoli nel 1453 e a devastare i cavalieri ungheresi nella battaglia di Mohacs nel 1526. ” Erano un esercito moderno, molto prima che l’Europa si mettesse d’accordo”, dice Virginia H., Aksan, professore emerito di storia alla McMaster University. “L’Europa era ancora in giro con grandi, grandi, pesanti cavalli e cavalieri.”
Vestiti con uniformi gloriose e avvisando i nemici della loro presenza con tamburi fragorosi, erano” sia una causa di terrore che una fonte di ammirazione per l’Occidente”, scrive lo storico Gilles Veinstein. Sotto un sistema probabilmente stabilito dal sultano Murad I nel 14 ° secolo, le autorità ottomane hanno preso i ragazzi da famiglie cristiane in tutto l’Impero ottomano come una sorta di tassa., Chiamato un “raduno,” o devşirme, i ragazzi hanno subito una formazione rigorosa come arcieri e poi come moschettieri, insieme con la conversione all’Islam.
I conti abbondano di famiglie cristiane, specialmente nei Balcani, che fanno tutto il possibile per evitare che i loro figli vengano portati via. Eppure, se sono diventati giannizzeri, i ragazzi sono stati liberati e considerati i ” figli del sultano”, dice Aksan., Il meglio del meglio è salito a posizioni di influenza e potere nella burocrazia ottomana. Tuttavia, osserva Veinstein, i giannizzeri potrebbero essere ” un pericolo per i governanti ottomani.”Se un sultano li attraversasse, i giannizzeri si ribellerebbero.
Il loro segnale di ammutinamento stava rovesciando le loro enormi pentole da cucina, o Kazan. Ribaltare un enorme calderone potrebbe sembrare un modo sciocco per iniziare una ribellione. Ma per i giannizzeri, sia il Kazan che il cibo in generale erano simboli potenti., Accettare il cibo del sultano era un segno di lealtà e dedizione per lui, scrive lo storico ottomano Amy Singer, e mangiare dal Kazan ha contribuito a “creare solidarietà di gruppo.”
Il Kazan aveva anche un significato spirituale. Una leggenda sosteneva che Haci Bektas Veli, il fondatore del sufismo Bektashi, fondò i giannizzeri e “servì loro la zuppa dal ‘santo calderone'”, scrive Singer. I giannizzeri erano spesso membri dell’ordine Bektashi, e per i Bektashi, “il focolare e la casa erano sacri.”Usati per le cerimonie Bektashi, i calderoni assunsero un significato simile ai giannizzeri., Illustrazioni contemporanee di giannizzeri mostrano soldati riccamente vestiti che sfilano con orgoglio insieme al loro Kazan.
Ogni tre mesi, quando i giannizzeri ricevevano i loro stipendi, sfilavano al Palazzo Topkapi, dove ricevevano anche zuppa, pilaf e budino allo zafferano. Ogni anno durante il Ramadan, i giannizzeri marciavano verso le cucine del palazzo nella “Processione Baklava” per ricevere una quantità enorme di dolci., Ben prima del lancio del calderone, qualsiasi esitazione a ricevere cibo dal sultano era un avvertimento che un orta, o reggimento, era sull’orlo dell’ammutinamento.
Anche i giannizzeri adottarono titoli simili a quelli di cook. I loro sergenti, il membro più alto di ogni corpo, era il çorbacı, o il “cuoco della zuppa.”Secondo Aksan, il corpo dei giannizzeri era indicato come l’ocak, che significava il focolare. ” Questo deriva dall’idea che fossero i figli del sultano”, dice. “Hai la famiglia, e giannizzeri sono una parte essenziale di questo.,”Anche riuniti intorno al focolare, scrive Singer, erano” ufficiali di rango inferiore ” con titoli come aşcis, o cook, e il kara kulluckçus, o scullion.
All’inizio del 16 ° secolo, i giannizzeri contavano circa 20.000, e quel numero sarebbe costantemente aumentato. Ma i giannizzeri persero lentamente il potere come forza di combattimento. Devşirme fu abolita nel 1638, e il divieto di matrimonio svanì pure., I figli dei giannizzeri furono ammessi nei ranghi e presto i cittadini liberi fecero a gara per unirsi. Non passò molto tempo prima che i giannizzeri gestissero affari mentre si aspettavano ancora una paga dal sultano. Come nota Aksan in the Oxford Companion to Military History, alla fine del 17 ° secolo, il loro numero era aumentato a quasi 80.000, e nel 1800, i rotoli dei giannizzeri contenevano quasi 400.000 nomi. A quel punto il titolo era quasi privo di significato, e solo circa il 10 per cento “potrebbe essere chiamato a difendere l’impero.,”
Tuttavia guai ai sultani che cercarono di sostituire i giannizzeri, o, nota Aksan, di svilire la valuta. I giannizzeri non apprezzarono mai nessuno dei due tentativi, e gli ammutinamenti potevano essere devastanti. Nonostante la loro lealtà decantata, i giannizzeri deposero diversi sultani, a partire dall’omicidio dell’adolescente Osman II nel 1622. Progettò di smantellare i giannizzeri e, aspettandosi sfida, chiuse le caffetterie dove si riunivano. Sollevandosi in rivolta, i giannizzeri lo uccisero. Selim III fu costretto a lasciare il suo trono dai giannizzeri e in seguito assassinato., Alla fine, i giannizzeri divennero come la Guardia pretoriana dell’antica Roma. L’ammutinamento era il loro privilegio, dice Aksan, e i sultani dovevano placarli.
Aksan chiama i giannizzeri “le icone centrali del periodo d’oro ottomano.”Ma mentre perdevano battaglie in tutta Europa e diventavano più indisciplinati in casa, sia il sultano che il pubblico ne avevano abbastanza., Sultan Mahmud II, cercando di modernizzare le sue forze militari, ebbe una soluzione brutale per sciogliere i giannizzeri nel 1826. I giannizzeri rovesciarono i loro calderoni all’alba del 15 giugno, ma il sultano aveva pianificato in anticipo. Distrusse le loro caserme con l’artiglieria e le fece ” falciare per le strade di Istanbul”, dice Aksan. Con i sopravvissuti esiliati e giustiziati, fu una fine ignominiosa per i figli del sultano.