Nell’Europa del 18 ° secolo, il vaiolo era diffuso, sostenendo una stima di 400.000 vite ogni anno, tra cui cinque monarchi regnanti. I ricercatori stimano che tra il 20% e il 60% di tutte le persone infette e l ‘ 80% dei bambini infetti siano morti a causa della malattia. I sopravvissuti avevano spesso un certo grado di cicatrici permanenti con un certo numero di individui che perdevano le labbra, il naso o il tessuto dell’orecchio., Il vaiolo ha anche causato cicatrici corneali ed è stato responsabile di un terzo di tutta la cecità.
I primi studiosi hanno riconosciuto che i sopravvissuti al vaiolo sono diventati immuni alla malattia. Già nel 1000 CE, i guaritori cinesi iniziarono a inoculare i pazienti grattando la materia da una piaga di vaiolo e soffiando il materiale in polvere sul naso di un paziente sano.
L’inoculazione, la prima forma di vaccinazione e in questo caso indicata come variolazione (per proteggere dal virus Variola), fu introdotta in Europa e in Nord America nel xviii secolo., Durante questo periodo, la procedura è stata comunemente eseguita sfregando croste di vaiolo in polvere o fluido da pustole in graffi superficiali fatti nella pelle di un individuo sano. Il paziente svilupperebbe pustole identiche a quelle causate dal vaiolo, ma di solito risultando in una malattia meno grave. Tuttavia, la variolazione non era priva di rischi, poiché le persone variolate potevano soffrire di vaiolo stesso o essere infettate da un’altra malattia trasferita involontariamente dalla procedura come la sifilide.,
Nel 1757, una delle migliaia di bambini trattati dalla variolazione era Edward Jenner, di otto anni. Da ragazzo, Jenner aveva un forte interesse per le scienze e la natura, che lo portò allo studio della medicina, della chirurgia e persino della zoologia. Alla fine si stabilì in Inghilterra rurale, al di fuori di Londra, e ha iniziato a praticare la medicina.
Come parte della sua pratica, Jenner ha eseguito variolation sui suoi pazienti. In questo ambiente rurale apprese che i lattai e altri individui che contrassero il vaiolo bovino, un’infezione minore segnata da alcune pustole, non avrebbero in seguito contratto il vaiolo.,Ha anche osservato che non poteva inoculare con successo tali persone con il vaiolo. Notando questa connessione, Jenner ha concluso che il vaiolo bovino non solo protetto contro il vaiolo, ma potrebbe anche essere trasmesso da una persona all’altra come meccanismo deliberato di protezione.
Nel maggio 1796, Jenner incontrò una giovane lattaia, Sarah Nelms, che aveva delle lesioni da vaiolo bovino. Usando il materiale delle sue lesioni, Jenner ha inoculato James Phipps. Il bambino sviluppò una leggera febbre e perse l’appetito, ma dopo dieci giorni era di buon umore., A luglio, Jenner ha inoculato di nuovo il ragazzo, questa volta con il vaiolo fresco. Nessuna malattia si è sviluppata e Jenner ha concluso che la protezione era completa. Oggi sappiamo che dopo l’infezione dal virus del vaiolo bovino, la persona infetta ha acquisito la capacità di riconoscere il virus del vaiolo simile dai suoi antigeni di forma simile ed è stata in grado di difendersi in modo più efficace.