Ogni mattina per circa otto settimane ogni estate, Leslie Ritter diventa esca. Come capo del programma di bagnini all’Assemblea estiva della Congregazione (una comunità di vacanze nel nord-ovest del Michigan), Ritter si tuffa in Crystal Lake fino alle ginocchia. Dopo 30 minuti esce e registra i dati del vento e della temperatura., Se la sua pelle inizia a formicolare, sa che qualcosa nel lago è dopo di lei – e le lezioni di nuoto vengono annullate.
negli ultimi anni, Ritter ha inviato i risultati del suo insolito esperimento del Michigan, Prurito del Nuotatore di Partenariato (MSIP), una coalizione di più di 20 Michigan spartiacque associazioni che azioni di ricerca e di sensibilizzare il pubblico in merito a qualcosa in agguato in queste acque spaventoso suono parassita che può davvero rovinare qualcuno, anche se è stato a lungo considerato clinicamente indenni., Le statistiche di Ritter sono state strumentali l’anno scorso quando il MSIP ha esercitato pressioni con successo sulla legislatura del Michigan per finanziare la ricerca e la prevenzione. “Le mamme scenderanno in spiaggia e diranno:’ Leslie è prurito?'”dice Ritter, che ha conosciuto bene i parassiti che attira con il suo corpo. “Ci sono giorni in cui riesco a sentire quei piccoli inculatori che mi afferrano proprio quando sto uscendo dall’acqua.”
Con l’estate che incombe e la gente che si dirige verso laghi e pozze d’acqua per un tuffo rinfrescante, quei” piccoli bastardi ” diventeranno di nuovo, in alcune parti degli Stati Uniti, una grande seccatura per le vacanze., Pochi funzionari prendono molto sul serio il prurito dei nuotatori (chiamato anche dermatite cercariale) come un problema di salute pubblica. Ma il Michigan ha preso il comando nella lotta con misure di ricerca e controllo mirate alle anatre che fungono da ospiti agli schistosomi, parassiti quasi microscopici e simili a vermi le cui larve cercano di scavare nella pelle delle persone. Questo può innescare una reazione allergica sotto forma di urti rossi violentemente pruriginosi che caratterizzano il prurito del nuotatore., Grazie in gran parte al lobbying del MSIP, il bilancio del governo 2016-17 del Michigan ha fornito 2 250.000 per intrappolare le anatre comuni di merganser—incolpate del 95% dei parassiti del prurito del nuotatore nei famosi laghi turistici del Michigan nord—occidentale-e rilasciandoli in aree in cui i parassiti non possono riprodursi. MSIP prevede di aiutare a organizzare gruppi simili questa estate in Wisconsin e Minnesota.
Nel frattempo, i ricercatori non sono solo alla ricerca di creme che possono aiutare a proteggere la pelle dagli schistosomi, ma stanno anche misurando quanti di loro sono in acqua in un dato momento. Sperano che questo—insieme alla raccolta di dati tra cui velocità e direzione del vento, e temperatura dell’acqua e dell’aria-aiuterà gli scienziati a imparare quando i parassiti tendono ad essere più abbondanti., ” Naturalmente nessuno sta cantando e dicendo che questo è un killer o questo è un problema di salute pubblica di prima linea”, afferma Eric Loker, un biologo dell’Università del New Mexico che ha parlato alla conferenza MSIP dello scorso anno. “Ma d’altra parte non ha mai ottenuto un riconoscimento significativo per essere qualcosa che dovrebbe essere studiato più intensamente anche da medici ed epidemiologi. Non sappiamo davvero quali potrebbero essere le implicazioni a lungo termine”, aggiunge.,
Il Michigan ha combattuto a lungo la dermatite cercariale, che è stata identificata per la prima volta nel 1928 presso la stazione biologica dell’Università del Michigan (UMBS) sul lago Douglas nella parte nord-occidentale della penisola inferiore dello stato. Circa 100 specie di schistosomi (comunemente chiamati trematodi o platelminti) si trovano in tutto il mondo. Il tipo più studiato negli Stati Uniti, in relazione ai laghi settentrionali, è Trichobilharzia stagnicolae., Esso utilizza una combinazione del merganser comune e la specie di lumaca Stagnicola emarginata come ospiti, ed è stato ampiamente accusato di prurito del nuotatore negli stati del nord tra cui Michigan, Minnesota e Wisconsin. ” Ci sono molte specie diverse di parassiti che sono coinvolti nel causare prurito del nuotatore”, dice Loker. “Alcuni che si verificano, come nel Michigan, sono molto comuni lì-ma non li troveresti altrove. Ci sono diverse specie in luoghi diversi e questi diversi parassiti si affidano a diversi uccelli per la loro trasmissione.”
Il prurito del nuotatore è stato riportato in 30 Stati Uniti., stati Uniti, ma gran parte della ricerca nel corso degli anni si è concentrata sul Michigan e il Midwest perché Hope College emerito professore di biologia Harvey Blankespoor scoperto in Michigan che mergansers servono come ospiti per il T. stagnicolae. Il figlio di Blankenspoor Curtis, un biologo dell’UMBS, afferma che sebbene i parassiti che causano il prurito del nuotatore siano onnipresenti in Nord America e Canada, il 95% dei casi statunitensi è riportato nel “livello settentrionale” degli stati confinanti con il Canada, dal Maine a Washington., Molti di questi stati hanno laghi balneabili popolari, mentre in altri tra cui New Mexico – dove Loker ha trovato una manciata di diverse specie di schistosomi—laghi sono spesso troppo paludose per un buon nuoto.
Ma in realtà ottenere il temuto prurito funziona praticamente lo stesso ovunque. Gli schistosomi adulti in un lago o in uno stagno vivono nei tratti gastrointestinali degli uccelli—o nel caso di almeno una specie, i muskrats. Quando l’animale defeca e le uova del parassita entrano in contatto con l’acqua aperta, si schiudono e diventano lo stadio larvale a nuoto libero dell’organismo, chiamato miracidia, che scava nelle lumache., Durante la penetrazione, si sviluppano in un altro stadio intermedio e producono migliaia di cercarie—un altro stadio larvale, questo con un aspetto simile a un verme. Secondo l’insegnante di biologia del Michigan in pensione e il ricercatore di prurito del nuotatore Ron Reimink, le cercarie producono enzimi che consentono loro di migrare attraverso il tessuto di lumaca ospite per il rilascio nell’acqua. Poi nuotano verso la luce del sole. “La cosa che li rende più felici è se incontrano, nel caso del Michigan settentrionale, un pulcino merganser nell’acqua”, dice Loker., “Ma il problema è che se non riescono a trovare la gamba di un merganser, trovano invece noi.”
Non ci sono prove finora per indicare che gli schistosomi che causano il prurito del nuotatore abbiano mai superato l’epidermide umana, il nostro strato esterno della pelle. ” C’è un alto grado di specificità dell’ospite—il che significa che i parassiti sono incredibilmente adattati a una specie di ospite—quindi non c’è ancora la giusta biochimica o reazioni enzimatiche ” con gli esseri umani, spiega Curtis Blankespoor. Un certo numero di specie non si trovano in Nord America—Schistosoma haematobium (in Africa e Medio Oriente), S., mansoni (soprattutto in Sud America, Africa e Medio Oriente) e S. japonicum (in Asia)—possono causare la schistosomiasi umana molto più grave. Elencato dall’Organizzazione Mondiale della Sanità come una malattia tropicale trascurata, nel 2015 si stima che abbia colpito 218 milioni di persone con sintomi tra cui dolore addominale, diarrea e sangue nelle feci.
Si stima che il 20-25% delle persone non abbia alcuna reazione alle cercarie di prurito di un nuotatore che cercano di scavare nella loro pelle. Ma per la maggioranza che ha l’allergia, può essere un’esperienza orribile, con sintomi che vanno da ore di prurito intenso a piaghe rosse che coprono il corpo per giorni e possono portare a febbre di basso grado e vertigini., ” È un verme parassita che suscita lo stesso tipo di risposta di quando si ha una reazione allergica a qualcosa come il polline o una puntura d’ape”, afferma Patrick Hanington, assistente professore presso la School of Public Health dell’Università di Alberta.
Evan Secor, lead research microbiologist presso la divisione delle malattie parassitarie e della malaria dei Centers for Disease Control and Prevention degli Stati Uniti, afferma che il prurito del nuotatore non è di per sé un grave problema di salute umana e che “non c’è alcuna possibilità” che gli schistosomi che causano la reazione possano affermarsi negli esseri umani., Gli scienziati della Repubblica Ceca, tuttavia, hanno pubblicato una ricerca nel 2012 che indica una particolare specie di schistosoma aviario in Europa potrebbe penetrare nei topi di laboratorio e causare problemi neurologici.
Ci sono state speculazioni gli attacchi di prurito del nuotatore variano in gravità in base all’ora del giorno, alla temperatura e al vento, che possono influenzare la concentrazione degli organismi nell’acqua. ” Le lumache tendono a rilasciare più cercarie al mattino, e poi mentre il pomeriggio progredisce tende a assottigliarsi”, dice Hanington., “Anche le cercarie tendono ad essere attratte dalla luce, ma sono anche influenzate dal movimento dell’acqua e dalla direzione del vento. Poiché sono vicino alla superficie, se hai vento che soffia via da una spiaggia, anche se hai tonnellate di lumache colpite, potresti non avere alcun prurito del nuotatore in quella spiaggia al mattino. Ma se il vento cambia, poi soffia tutto torna alla spiaggia.”Questa estate Hanington e Reimink saranno indagando quelle ipotesi in Michigan misurando il numero di cercarie in acqua con un dispositivo che mira DNA., ” Aprirà tutti i tipi di nuove idee per testare e rispondere a domande che sono state a lungo là fuori”, dice Reimink, ” ma non siamo stati in grado di rispondere perché non avevamo un modo per farlo.”
Nel frattempo, questa stagione i ricercatori della Oakland University del Michigan sperimenteranno creme protettive, cercando di determinare quale funziona meglio utilizzando un sistema di pelle artificiale e attirando cercariae dal vivo., ” L’idea è di riscaldare il bagno d’acqua per simulare la temperatura corporea in modo che le cercarie siano attratte dalla superficie e penetrino”, afferma Thomas Raffel, un assistente professore nel Dipartimento di Scienze biologiche che sta supervisionando la ricerca. Ci sono prove aneddotiche che l’uso di creme che prevengono le punture di meduse, o alcuni repellenti per insetti, può impedire alle cercarie di cercare di scavare nella pelle. L’assunzione di un antistaminico prima di entrare in acqua può prevenire una reazione.,
E a partire da giugno su cinque laghi nord-occidentali, i fondi statali assegnati del Michigan saranno utilizzati per catturare gli anatroccoli e le loro madri e trasportarli sul lato opposto dello stato in cui le unghie di S. emarginatasnails sono meno abbondanti. Trapiantare anatroccoli sotto le otto settimane significa laghi come Crystal non si impianteranno nei loro ricordi, quindi non torneranno a nidificare da adulti.,
Ricercatori e biologi non sono sicuri di quali implicazioni, se del caso, i cambiamenti climatici avranno sul prurito del nuotatore. Alcuni suggeriscono che l’incidenza può aumentare man mano che le temperature di riscaldamento spingono più persone a colpire l’acqua, mentre altri come Raffel hanno studiato come le temperature fluttuanti influenzano il rilascio cercariale dalle lumache infette. Le temperature più calde aumentano i metabolismi delle lumache e dei parassiti, almeno inizialmente, con conseguente aumento della produzione di cercarie.,
” Non c’è dubbio che il cambiamento climatico sta influenzando i modelli geografici degli organismi-e poiché siamo all’estremità meridionale dei terreni di riproduzione dei mergansers, chissà dove andranno le cose?”dice Curtis Blankespoor, la cui compagnia farà la cattura e il rilascio finanziati dallo stato su alcuni dei laghi del Michigan. “Ma se si ottiene un paio di gradi più caldi, quei mergansers probabilmente non si riprodurranno nel nord del Michigan. Continueranno ad andare a nord.”