Una delle più grandi cicatrici del nostro pianeta è nascosta sotto la penisola dello Yucatán e il Golfo del Messico. Il cratere sepolto, oltre 90 miglia di diametro, è stato creato quando un enorme asteroide ha colpito il pianeta 66 milioni di anni fa e ha portato una fine calamitosa al regno dei dinosauri., Ora, grazie a una nuova analisi di campioni di nucleo prelevati dall’anello interno del cratere di montagne, chiamato anello di picco, i geologi possono creare una cronologia dettagliata di ciò che è accaduto il giorno dopo l’impatto.
L’immenso cratere Chicxulub è un residuo di uno dei giorni più consequenziali nella storia della vita sulla Terra. Lo sciopero asteroide innescato il Cretaceo-Paleogene, o K-Pg, estinzione di massa., La catastrofe non solo ha decimato i dinosauri, lasciando solo gli uccelli a portare la loro eredità, ma ha anche annientato varie forme di vita da rettili volanti chiamati pterosauri a parenti nautilus sgusciati chiamati ammoniti. Lucertole, serpenti, mammiferi e altro ancora hanno subito le loro battute d’arresto. I migliori indizi di quello che è successo ora giacciono sepolti in strati di roccia impilati 12 miglia di profondità.
Utilizzando un campione di base raccolto nel 2016, Università del Texas a Austin geologo Sean Gulick e un team di decine di altri ricercatori hanno ulteriormente messo insieme la storia dell’estinzione Cretaceo-Paleogene., “Interpretiamo questa sezione per rappresentare il primo giorno dopo l’impatto, che secondo la definizione della scala temporale geologica, lo rende il primo giorno del Cenozoico da quando il Cretaceo si è concluso nel momento in cui l’asteroide ha colpito”, dice Gulick. Lo studio del team, “Il primo giorno del Cenozoico”, è stato pubblicato oggi negli Atti dell’Accademia Nazionale delle Scienze.
Il sito di perforazione è stato selezionato per indagare sulla serie di eventi che hanno seguito l’impatto., Quando un asteroide delle dimensioni del dispositivo di simulazione Chicxulub, che si stima sia largo più di sei miglia, colpisce un pianeta, il materiale viene strappato da sotto la superficie e gettato in aria, collassando nella catena montuosa circolare all’interno del cratere. Tale sconvolgimento devastante innesca una sequenza a cascata di disastri naturali, inviando tsunami che rotolano attraverso gli oceani ed espellendo un’immensa quantità di detriti nell’atmosfera.
Il campione principale è un documento geologico che si estende per centinaia di metri di lunghezza., Sotto un sottile anello di materiale sovrastante è oltre 400 piedi di roccia melt che è stato stabilito durante il giorno successivo all’impatto.
“Questo non è il primo trapano core da Chicxulub”, dice l’Università del New Mexico, geologo James Witts, “ma a causa della sua posizione, in cima ad anello, che è essenzialmente una serie di montagne creato nei momenti dopo l’evento di impatto, esso fornisce un ambiente veramente unico, immagine di una sorta di dinamica di processi geologici che ha operato in tempi molto brevi.”Un evento di questa portata non si è mai verificato nella storia umana, aggiunge, quindi il disco rock è essenziale per analizzare i dettagli.,
Pochi minuti dopo lo sciopero asteroide, Gulick e colleghi hanno scoperto, la roccia sottostante al sito collassò e formò un cratere con un anello di picco. L’anello fu presto coperto da oltre 70 piedi di roccia aggiuntiva che si era sciolta nel calore dell’esplosione.
Il mare batté contro il nuovo buco nel pianeta, e nei minuti e nelle ore che seguirono, ondate d’acqua che si riversarono nel cratere trasportarono più di 260 piedi aggiuntivi di pietra fusa in cima alla roccia già accumulata. Poi uno tsunami ha colpito., L’onda, riflessa verso il cratere dopo l’impatto iniziale, ha aggiunto un altro strato distinto di roccia—sedimenti di ghiaia, sabbia e carbone—il tutto entro le prime 24 ore dello sciopero.
La collisione planetaria ha innescato incendi nell’entroterra, bruciando foreste che sono state poi inondate da onde devastanti. I detriti dei boschi carbonizzati si sono riversati in mare e alcuni si sono accumulati nel cratere.
“Quello che abbiamo dalla perforazione a ground zero è un quadro abbastanza completo di come si è formato il cratere e quali sono stati i processi all’interno del cratere il primo giorno del Cenozoico”, dice Gulick.,
L’impatto ha influenzato la vita lontano dal sito. L’impulso di calore avrebbe innalzato le temperature a oltre 900 miglia di distanza, dice Gulick, e “a distanze più lontane l’ejecta potrebbe anche aver causato incendi per riscaldamento per attrito mentre pioveva nell’atmosfera.”
Le rocce che l’asteroide ha colpito erano ricche di zolfo, che è stato espulso e vaporizzato, mescolando con vapore acqueo e creando quello che Gulick chiama una foschia aerosol solfato. I geologi avevano rilevato e studiato questo effetto prima, ma la nuova ricerca rafforza il ruolo che questa perturbazione atmosferica ha giocato nell’estinzione che ne è seguita.,
“I nostri risultati supportano questo scenario in cui prima hai bruciato parti dei continenti, e poi hai avuto un oscuramento globale del sole e temperature in calo per anni a seguire”, dice Gulick. Questi eventi rappresentano la perdita del 75% delle specie conosciute alla fine del Cretaceo. Se l’impatto si fosse verificato altrove, o in un luogo di acque oceaniche più profonde, l’estinzione potrebbe essere avvenuta in modo diverso, o per niente.,
I nuclei del cratere Chicxulub rivelano la devastazione planetaria causata dal grande impattore, ma la tempistica di questi eventi probabilmente stimolerà il dibattito e la discussione, dice Witts. “La complicazione con la relazione di singoli depositi nel nucleo a specifici tipi di eventi è che chiaramente il cratere non era un ambiente statico dopo la formazione”, dice Witts, il che significa che terremoti, onde e altri eventi hanno alterato il record di roccia nel corso di 66 milioni di anni., Ancora nuclei come quello preso dal peak ring mostrano che possiamo ottenere uno sguardo ravvicinato a eventi a breve termine nel disco rock, fino a minuti, ore e giorni.
Gli scienziati sapevano che il primo giorno del Cenozoico è iniziato con un botto, e ora hanno un senso migliore della ricaduta.