Il 7 novembre 1872, il brigantino Mary Celeste da 282 tonnellate salpò dal porto di New York diretto a Genova. A bordo c’erano il capitano della nave, Benjamin S. Briggs, sua moglie, Sarah, e la loro figlia di 2 anni, Sophia, insieme a otto membri dell’equipaggio. Meno di un mese dopo, il 5 dicembre, una nave britannica di passaggio chiamata Dei Gratia avvistò la Mary Celeste a piena vela e alla deriva a circa 400 miglia a est delle Azzorre, senza alcun segno del capitano, della sua famiglia o di nessuno dell’equipaggio., A parte diversi metri di acqua nella stiva e una scialuppa di salvataggio mancante, la nave era intatta e caricata con cibo e acqua per sei mesi.
Mary Celeste aveva un passato oscuro. Originariamente battezzato Amazon, è stato dato un nuovo nome dopo una serie di contrattempi (tra cui la malattia improvvisa e la morte del suo primo capitano e una collisione con un’altra nave nel Canale della Manica). Un’indagine sull’opportunità di concedere il pagamento da parte dei suoi assicuratori all’equipaggio della Dei Gratia per il salvataggio della “nave fantasma” non ha trovato prove di gioco scorretto., Mary Celeste avrebbe navigato sotto diversi proprietari per 12 anni prima che il suo ultimo capitano la incagliasse deliberatamente ad Haiti come parte di una tentata frode assicurativa.
Nel 2001, il romanziere e avventuriero Clive Cussler affermò di aver trovato il relitto di Mary Celeste, ma un’analisi successiva dei legni recuperati dalla nave che trovò mostrò che il legno era ancora vivo almeno un decennio dopo che Mary Celeste affondò.
Nel frattempo, uno dei misteri marittimi più famosi della storia permane: perché un capitano esperto come Briggs, o i suoi marinai, abbandonerebbero una nave perfettamente sana?, Le teorie nel corso degli anni hanno spaziato dall’ammutinamento e dall’attacco dei pirati all’assalto da parte di polpi giganti o mostri marini, mentre i più scientifici hanno proposto un’esplosione causata dai fumi dei 1.700 barili di alcol grezzo nella stiva della nave.
Sir Arthur Conan Doyle ha anche pesato con un racconto pubblicato nel 1884, in cui gli abitanti della nave fantasma cadde vittima di un ex-schiavo in cerca di vendetta., Sul lato meno sensazionalizzato, un’indagine raccontata nel documentario del 2007 “The True Story of the Mary Celeste” non fu in grado di offrire alcuna conclusione definitiva, ma suggerì uno scenario in cui un cronometro difettoso, il mare mosso e una pompa di bordo intasata avrebbero potuto portare Briggs a ordinare l’abbandono della nave poco dopo l’avvistamento a terra il 25 novembre 1872.
Secondo l’ultima voce nel diario di bordo della nave, fatta quella mattina, Mary Celeste era in vista dell’isola di Santa Maria delle Azzorre, a circa 500 miglia da dove la Dei Gratia l’avrebbe trovata nove giorni dopo.