Il 13 luglio 1787, Congresso enacts the Northwest Ordinance, strutturazione insediamento del territorio del nord-ovest e la creazione di una politica per l’aggiunta di nuovi stati alla nazione. I membri del Congresso sapevano che se la loro nuova confederazione dovesse sopravvivere intatta, doveva risolvere le pretese concorrenti degli stati sul territorio occidentale.
Nel 1781, la Virginia iniziò cedendo le sue vaste pretese terriere al Congresso, una mossa che rese altri stati più a loro agio nel fare lo stesso., Nel 1784, Thomas Jefferson propose per la prima volta un metodo per incorporare questi territori occidentali negli Stati Uniti. Il suo piano trasformò efficacemente i territori in colonie degli stati esistenti. Dieci nuovi territori del nord – ovest avrebbero scelto la costituzione di uno stato esistente e poi avrebbero aspettato che la sua popolazione raggiungesse i 20.000 per unirsi alla confederazione come membro a pieno titolo. Il Congresso, tuttavia, temeva che i nuovi stati—10 nel nord—ovest e Kentucky, Tennessee e Vermont-avrebbero rapidamente guadagnato abbastanza potere da superare in astuzia i vecchi e non avrebbero mai superato la misura.,
Tre anni dopo, l’Ordinanza del Nord-ovest ha proposto di creare da tre a cinque nuovi stati dal Territorio del nord-ovest. Invece di adottare i costrutti legali di uno stato esistente, ogni territorio avrebbe un governatore e un consiglio nominati. Quando la popolazione raggiunse i 5.000 abitanti, i residenti potevano eleggere la propria assemblea, anche se il governatore avrebbe mantenuto il potere di veto assoluto. Quando 60.000 coloni risiedevano in un territorio, potevano redigere una costituzione e una petizione per la piena statualità., L’ordinanza prevedeva libertà civili e istruzione pubblica all’interno dei nuovi territori, ma non consentiva la schiavitù. I meridionali pro-schiavitù erano disposti ad andare avanti con questo perché speravano che i nuovi stati sarebbero stati popolati da coloni bianchi dal Sud. Credevano che anche se questi meridionali non avrebbero avuto lavoratori schiavi dei loro propri, non si sarebbero uniti al crescente movimento di abolizione del Nord.