La sclerosi laterale amiotrofica è una malattia neurodegenerativa che induce le cellule nervose sia nel cervello che nel midollo spinale a perire gradualmente, che inibisce la capacità del cervello di controllare il movimento dei muscoli. Tuttavia, come nel caso di Stephen Hawking, la progressione della morte delle cellule nervose può essere piuttosto lenta. La paralisi si verifica in genere solo nelle fasi successive della SLA.
Anche se stava avendo difficoltà a camminare e stava vivendo gravi slurring del suo discorso, Hawking si sposò nel 1965 e ha avuto il suo primo figlio nel 1967., Negli anni successivi, la sua funzione fisica cominciò a declinare ancora di più, al punto che era dipendente dalle stampelle e non era più in grado di scrivere. Il suo secondo figlio, una figlia, è nato in questo periodo nel 1970. Quasi un decennio dopo, nel corso del quale la parola e la funzione motoria di Hawking continuarono a deteriorarsi lentamente, il terzo e ultimo figlio di Hawking, un altro figlio, nacque nel 1979.
Ad oggi, le sue condizioni hanno causato una paralisi quasi totale e alcune difficoltà respiratorie, che sono coerenti con gli ultimi stadi della SLA.