Se il grido di battaglia ecologico per eccellenza degli anni Settanta era “Save The Whales”, oggi è “Save The Bees.”Dai titoli delle notizie alle campagne ambientali ai documentari allarmanti, siamo avvertiti che se le api si estinguono, andremo con loro.
Ha senso: circa il 75% delle colture dipende dagli impollinatori animali, che sono spesso api da miele., Senza di loro, la teoria va, non solo perderemmo billion 212 miliardi di valore economico globale, potremmo probabilmente dire addio a mele, mandorle, broccoli, cetrioli, pesche e molti altri prodotti alimentari comuni, per non parlare del miele.
Ma quando si tratta di salute agricola, questo non è davvero il quadro completo.
Mentre alveari api recentemente sperimentato un crash, a causa di una raccolta di condizioni note come colony collapse disorder, hanno effettivamente rimbalzato un po ‘ indietro. Quando il Dipartimento dell’Agricoltura degli Stati Uniti iniziò a rintracciare gli alveari nel 1947, c’erano 5,9 milioni di colonie., Nel 2008, quel numero era sceso a 2,44 milioni, ma il declino sembra essersi livellato — entro il 2017 i numeri delle colonie erano leggermente aumentati a 2,67 milioni.
Le preoccupazioni per la salute delle api spesso mancano il quadro più ampio. Sono importanti, ma ci sono molti altri impollinatori là fuori, tra cui farfalle, pipistrelli, colibrì, mosche e altre specie di api. L’iperfocus sulle api da miele sta mettendo in ombra le migliaia di altre creature essenziali per un ecosistema funzionante., Il cambiamento climatico e la perdita di habitat stanno ancora spazzando via innumerevoli insetti in alcune aree, un impatto che potrebbe essere sentito ben oltre i nostri piatti. Ma come questa crisi si è dispiegata, l’attenzione del pubblico ha costantemente fissato sulle api — lasciando altre specie più vulnerabili a soffrire al buio.
Il problema potrebbe essere una mancanza di familiarità con la diversità delle api — o, meglio dire, una eccessiva familiarità con una certa specie. Quando diciamo “honeybee”, state certi che stiamo tutti immaginando la stessa cosa: l’insetto a strisce nere e gialle sulla scatola dei cereali., Questo è Apis mellifera, o l’ape europea e non sono che uno di una legione di specie.
La molteplicità delle api è sorprendente. Ci sono più di 20.000 specie diverse che mostrano una gamma di colori: tutto dal blu-verde metallico alle bellezze rosse e nere che ricordano le vespe. La maggior parte sono solitari, non abitanti dell’alveare, che occupano sporcizia o legno e alcune api rivestono i loro nidi con un’escrezione simile alla plastica. Solo sette specie di api producono miele.
Le api da miele possono essere insetti, ma quando vengono addomesticate funzionano come bestiame., L’ape europea in primo luogo è stata introdotta in Nord America dai coloni del continente nei primi anni 1600. Nativi americani esistevano per secoli senza api, basandosi su altri impollinatori per allevare i loro raccolti. Oggi, le api da miele possono anche essere considerate una specie invasiva in alcuni luoghi.
Il conflitto segreto delle api
Tutta l’attenzione sulle api da miele trascura altri importanti impollinatori, come i bombi, molti dei quali stanno vivendo gravi morti, alcuni fino al 96% della loro popolazione., Almeno una specie nordamericana si presume estinta, mentre un’altra, il bombo arrugginito, Bombus affinis, è stata aggiunta alla lista delle specie in via di estinzione del US Fish and Wildlife Service. È la prima ape negli Stati Uniti continentali a ricevere protezioni, anche se la IUCN elenca diverse api come in pericolo critico, e altre potrebbero aver bisogno di aiuto nel prossimo futuro.
I bombi sono impollinatori particolarmente importanti a causa delle loro dimensioni e della loro maggiore sfocatura, e alcuni hanno sviluppato relazioni speciali con le piante da fiore., I pomodori, ad esempio, si basano sull’impollinazione del ronzio, un comportamento fatto solo da alcune api. Questo è quando un calabrone morde un fiore, poi vibra per scuotere il polline.
Prima degli anni ‘90, quando capivano come addomesticare i bombi, i giardinieri brandivano spazzolini da denti elettrici per ingannare i pomodori in serra nell’impollinazione. Ora, posti come il Regno Unito importano 65.000 bombi non nativi all’anno, alcuni dei quali sfuggono e possono sopravvivere a inverni miti, diffondendo parassiti e malattie ad altri impollinatori. Ogni anno negli Stati Uniti.,, apicoltori trasportano miliardi di api a California-altrimenti, lo stato non poteva impollinare mandorle.
“Mischiando queste api e bombi in tutto il pianeta, stiamo potenzialmente introducendo malattie dove non sono state trovate prima”, dice Jonathan Koch, un ricercatore specializzato in ecologia e insetti presso l’Università di Hawai’i a Hilo. “Abbiamo anche scoperto che i virus delle api possono essere trovati in host non honeybee.,”Anche se non è ancora chiaro se questi virus stanno causando danni, il nostro eccessivo affidamento sulle api da miele sta mettendo in pericolo una miriade di specie native in tutto il mondo.
La nostra dipendenza dalle api da miele è sconcertante per un altro motivo più semplice: non sono sempre così grandi rispetto ad altre specie. Sono spesso impollinatori meno efficienti e possono diffondere la malattia ad altri insetti. Questo diventa un problema quando intraprendenti ambientalisti, con l’obiettivo di aiutare a salvare le api, erigono colonie proprie., Possedere un alveare può essere un hobby gratificante, se sai cosa stai facendo, e può migliorare significativamente la resa delle colture, ma a costo di diffondere potenzialmente infezioni e persino specie locali fuori competizione.
“Mantenere le api da miele per la conservazione degli impollinatori è come tenere i polli per la conservazione degli uccelli”, afferma Mace Vaughan, co-direttore del programma Impollinatore presso la Xerces Society, un’organizzazione no-profit che ha collaborato con l’USDA. In definitiva, non abbiamo bisogno di più api da miele in Nord America, e in alcuni casi, possono anche danneggiare le specie che sono già lì.,
” L’acquisizione di risorse può essere piuttosto elevata nelle api da miele, e quindi possono competere con le api native”, afferma Koch. Ma se le api diventano invasive o meno in realtà dipende dalla zona e le fonti di cibo disponibili. “Poiché molte specie di api selvatiche potrebbero già essere sotto stress da attività umane, c’è preoccupazione che l’aggiunta di concorrenza e altre interazioni con le api da miele gestite potrebbero aumentare il declino della popolazione”, secondo un recente rapporto in Entomologia ambientale.,
Le conseguenze per le api da miele sono gravi, ma, ancora una volta, è la moltitudine di impollinatori nativi che spesso hanno più da perdere da pesticidi e altri pericoli.
I responsabili politici hanno iniziato ad adottare misure per mitigare i pericoli derivanti dai pesticidi, ma potrebbero non muoversi abbastanza rapidamente. La scorsa primavera, l’Unione europea ha vietato la classe più popolare di insetticidi, i neonicotinoidi, che sono stati implicati in enormi massacri di api. Il divieto avrà luogo alla fine di quest’anno e escluderà le serre., Ma molti esperti hanno espresso preoccupazione per altri pesticidi che il divieto ignora, tra cui erbicidi e fungicidi, che possono anche avere un impatto sulla salute delle api.
Un sondaggio del 2009 su quasi 900 campioni di alveare di api ha trovato 129 diversi pesticidi e metaboliti, con una media di sei rilevamenti per campione. (Solo 16 campioni erano privi di pesticidi.) I ricercatori hanno anche trovato DDT e altri pesticidi clorurati. ” Questo avrebbe dovuto essere vietato quando ero un bambino”, afferma Diana Cox-Foster, leader della ricerca dell’unità di ricerca sugli insetti impollinatori dell’USDA a Logan, nello Utah, che non è stata coinvolta nella ricerca., “Quindi sono rimasto davvero scioccato.”
Gli esseri umani hanno trovato il modo di fare a meno degli impollinatori, anche se non è sempre stato l’ideale. In alcune zone rurali della Cina, l’uso eccessivo di pesticidi spazzato via le api e altri insetti, e coltivatori di mele impollinato manualmente i loro frutti fino a quando è diventato troppo costoso e ad alta intensità di lavoro. Gli alberi sono stati infine abbattuti e sostituiti con piante più facili da gestire.
C’è anche un po ‘ di ronzio (mi dispiace) su piccoli droni che possono fare il lavoro delle api, ma i cosiddetti “impollinatori artificiali ingegnerizzati materialmente” come il RoboBee devono ancora colpire il mainstream e venire con la propria serie di problemi.
Possiamo iniziare a impollinare a mano i nostri frutteti, ma non possiamo impollinare a mano l’intero pianeta. Perdiamo tutti i fiori, le verdure, i frutti, le fibre naturali e molto altro. La perdita dell’habitat significa che questi impollinatori, non solo le api mellifere, non hanno un posto dove nidificare, accoppiarsi o foraggiare., Quelle increspature sarebbero percepite nella catena alimentare, anche dagli esseri umani. In altre parole, se gli impollinatori vanno, va tutto-quindi abbiamo bisogno di ampliare e diversificare i nostri sforzi di conservazione.
“Dobbiamo essere preoccupati per le api, ma dobbiamo ancora essere strategici nel capire quali hanno davvero bisogno di aiuto”, dice Elaine Evans, professore di estensione nel Dipartimento di Entomologia dell’Università del Minnesota. “La gente pensa che l’ape si stia estinguendo, il che non è vero, o pensa di poter aiutare le api mantenendo le api stesse. Questo in realtà a volte fa più male che bene.,”
Beeline To The Future
Ci sono alcune buone notizie: salvaguardare gli impollinatori è uno dei modi più semplici e accessibili per fare la differenza sul nostro ambiente. Potresti non essere in grado di nutrire gli orsi polari affamati, ma anche se hai solo una scatola di finestra, puoi piantare fiori nativi, usare meno pesticidi intorno alla tua casa e, se hai un prato, considera di sostituirlo con un abbondante giardino completo di posti per gli insetti per riposare e nascondersi. L’erba corta è fondamentalmente un deserto per gli impollinatori, quindi evitalo., Usando mattoni, legno e bastoncini cavi, puoi anche costruire un hotel per insetti dove piccoli insetti possono vivere felicemente, anche se questo potrebbe non sempre aiutare gli insetti nativi.
” Chiunque possieda un pezzo di proprietà può aggiungere piante che forniscono nettare e polline”, dice Vaughan. “Molte persone lo stanno già facendo e non ci vuole molto per avere un beneficio.”
Ma alla fine, il più grande aiuto per gli impollinatori verrà dai cambiamenti politici. Nel 2016, l’amministrazione Obama ha introdotto il “Pollinator Partnership Action Plan”, che è stato dedicato ad aiutare le api da miele e le farfalle monarca., Ha anche lo scopo di ” ripristinare o migliorare 7 milioni di acri di terra per gli impollinatori nel corso dei prossimi 5 anni.”Finora, 700.000 acri di habitat sono stati messi da parte per questo scopo, secondo Vaughan. Ma, naturalmente, le cose con l’attuale amministrazione rimanonoabbastanza incerto quando si tratta di protezioni ambientali.
Per ora, l’USDA sta studiando modi per eliminare gli stress per gli impollinatori cercando di controllare meglio agenti patogeni e parassiti e studiando i modi in cui vivono gli insetti, mentre l’Environmental Protection Agency ha anche sviluppato linee guida per il monitoraggio dei rischi di pesticidi.,
“Non penso che stiamo facendo abbastanza velocemente, ma il rovescio della medaglia è che stiamo facendo qualcosa”, dice Vaughan.