La USS Monitor e la CSS Virginia non furono le prime navi corazzate al mondo, ma il loro epico scontro a Hampton Roads il 9 marzo 1862 segnò un importante punto di svolta nella guerra navale. Quando si incontrarono vicino alla foce della baia di Chesapeake, le cannoniere di ferro dell’Unione avevano già solcato le acque dei fiumi del Teatro occidentale per alcune settimane. Ma nessuna di queste navi si era mai affrontata in combattimento.
Le due navi presentavano caratteristiche progettuali innovative., Virginia, (costruita sullo scafo della USS Merrimack, che era stata bruciata e affondata quando la Union navy abbandonò il Norfolk Navy Yard nell’aprile 1861), era più grande e montava un totale di 10 cannoni fissi, più un ariete di ferro da 1.500 libbre sulla sua prua. Quasi 100 piedi più corto e con solo un quarto dello spostamento, Monitor era più maneggevole, un attributo aumentato dalla flessibilità dei due cannoni nella sua torretta rotante.,
Cercando di interdire le operazioni navali federali a Hampton Roads, la Virginia lasciò il suo ormeggio a Norfolk sotto il comando dell’ufficiale di bandiera Franklin Buchanan l ‘ 8 marzo 1862. Intorno alle 2:00, Virginia colpì la USS Cumberland con il suo ariete, distruggendo un enorme buco nello scafo di legno dell’altra nave. Nonostante il colpo mortale consegnato al Cumberland, Virginia rimase impigliato in relitti ed era a rischio di essere portato giù. La corazzata fu in grado di sloggiarsi dal lato della fregata, ma così facendo l’ariete letale si liberò.,
Con un avversario sconfitto, la Virginia volse gli occhi sulla vicina USS Congress, che, avendo assistito al destino di Cumberland, si arenò di proposito. Incapace di fornire un attacco di ariete, Virginia manovrò per colpire la fregata con potenti bordate, costringendo il Congresso a colpire i suoi colori. Durante questo periodo, Buchanan fu ferito dal fuoco del moschetto proveniente dalla riva. Con la luce del giorno calante e il suo capitano che necessitano di cure mediche, Virginia ha interrotto il suo attacco.,
La mattina seguente, Catesby Jones, ora al comando della Virginia, preparò la corazzata ribelle per un altro assalto, ora contro la USS Minnesota. Mentre la Virginia si avvicinava al Minnesota, notò una strana nave simile a una zattera che difendeva la sua cava e spostò il fuoco verso il nuovo arrivato, USS Monitor.
I due ironclads poi si stabilirono a distanza ravvicinata slug-fest, entrambi i colpi di atterraggio che ha avuto poco effetto. Dopo diverse ore di combattimento ravvicinato, Monitor disimpegnato e si diresse verso la sicurezza delle acque meno profonde, il suo comandante temporaneamente accecato da un guscio che esplose vicino alla fessura di osservazione del pilothouse. Virginia, a corto di munizioni e consapevole della marea in ritirata, si ritirò a Norfolk., La prima battaglia tra navi da guerra corazzate a vapore si era conclusa con un pareggio.