Gli uomini atletici di 35 anni che non hanno mai toccato le sigarette non dovrebbero venire giù con una malattia polmonare debilitante di solito legata al fumo.
Ma Seth Ellingsworth di West Richland, Washington, dice di essersi ammalato in un istante l’anno scorso, quando ha brevemente inalato uno strano odore nel suo lavoro nel vicino sito nucleare di Hanford.
“Ho iniziato ad avere problemi respiratori”, ha detto Ellingsworth, “e da allora non è più andato via.,”
Il padre di quattro figli, che ha una malattia reattiva delle vie aeree e ora non è in grado di lavorare, indossava una maschera nebulizzatore e rimase a bocca aperta mentre mostrava a NBC News tutte le medicine che è costretto a prendere. “Questo è un corticosteroide. Questa è una pillola che prendo, è Zafirlukast. Questo è prednisone. Questo è un broncodilatatore.”
Settanta anni fa, il sito di Hanford produceva plutonio per l’arsenale nucleare americano. Oggi, è gestito dal Dipartimento dell’Energia attraverso il suo appaltatore, Washington River Protection Solutions., L’appaltatore sta gestendo una pulizia da billion 110 miliardi di 56 milioni di galloni di scorie chimiche e nucleari, immagazzinate in 177 serbatoi sotterranei, un compito che dovrebbe durare i prossimi 50 anni.
Ma i serbatoi perdono e i vapori che emettono contengono sostanze chimiche tossiche e radioattive note per causare il cancro e danni al cervello e ai polmoni., Proprio quest’anno, 61 lavoratori sono stati esposti, e alcuni esperti nucleari hanno definito Hanford “il luogo più tossico in America” e “una Chernobyl sotterranea in attesa di accadere.”
Il DOE ha riconosciuto in quasi 20 studi condotti negli ultimi 24 anni che esiste un rischio per la sicurezza per i lavoratori di Hanford. Solo due anni fa, un rapporto ha rilevato che le tossine nell’aria “superano di gran lunga i limiti professionali” e un “nesso causale” tra esposizione al vapore e danni ai polmoni e al cervello. Il DOE ha anche detto che il sito “non può controllare efficacemente” i pericoli e dà ai lavoratori “nessun avvertimento.,”
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Ma i critici dicono che il DOE non sta ancora facendo abbastanza per agire sulle proprie scoperte e continua a mettere i lavoratori a rischio.
Neuropsicologo locale Brian Campbell dice di aver valutato 29 persone a Hanford con sintomi respiratori e cognitivi, tra cui “alcuni dei peggiori casi di demenza che ho visto nei giovani, che non prevediamo.”
Il Dr. Campbell ha detto che il DOE non vuole riconoscere le ferite., “Più probabile che no”, ha detto Campbell, ” Penso che sia causato dall’esposizione che hanno avuto a Hanford.”
Quando NBC News ha lanciato un appello per gli attuali ed ex lavoratori Hanford che credono di essere stati esposti a materiali tossici, più di 20 si sono offerti volontari per parlare con noi. Undici di loro si sedettero con NBC News per un’intervista di gruppo.
Diana Gegg era uno dei tanti ex lavoratori che hanno detto di avere la demenza: “Ho tremante sul lato destro del mio corpo.”
Lonny Poteat ha detto che gli era stato diagnosticato un danno ai nervi “piuttosto cattivo”. “A volte il dolore diventa così grande”, disse Poteat, ” svengo.,”
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Mario Diaz ha detto che stava perdendo la memoria e lottando per respirare, ed è diventato emotivo quando ha detto che non è più in grado di fare le cose con la sua famiglia.
“La parte peggiore è presentarsi al lavoro là fuori e farsi incollare perché non ce l’hanno detto”, ha detto Diaz. “Non erano schietti nel condividere ciò che sanno.”
I lavoratori ci hanno detto che” più e più volte”, il Dipartimento dell’Energia e l’appaltatore sul posto hanno detto loro che le letture dei materiali nocivi erano sicure.,
“Ci viene detto ogni giorno che è sicuro”, ha detto un uomo che attualmente lavora alla Hanford. “non c’è niente di cui preoccuparsi.”
“Sono un gruppo di bugiardi”, ha detto una dipendente.
Gli ex lavoratori hanno anche detto che in passato non erano quasi mai autorizzati a optare per l’equipaggiamento protettivo, come i serbatoi d’aria in dotazione raccomandati da molti esperti.
“Non te lo lascerebbero avere”, ha affermato un ex lavoratore.,
Molti ci hanno detto che erano scoraggiati dal cercare attrezzature di sicurezza e minacciati di perdere il lavoro se avessero insistito.
Il DOE dice che non ha tolleranza per la rappresaglia.
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L’Hanford Challenge, un gruppo di cani da guardia locale, afferma che almeno tre morti hanno un collegamento documentato all’esposizione a Hanford, incluso Gary Sall.
Sall è morto nel 2011 dopo essere sceso in demenza, che è stata diagnosticata come ” legata al lavoro.,”
Alcuni funzionari dello stato di Washington stanno ora intervenendo, tra cui il tenente governatore Cyrus Habib, che si è impegnato a indagare e ha definito la risposta del governo federale ” uno scandalo assoluto.”
” Quando pensi al rischio non solo per i lavoratori ma anche per il nostro approvvigionamento idrico”, ha detto Habib a NBC News, ” è come un romanzo di Stephen King. Questo è qualcosa a cui penso che tutti nel paese dovrebbero pensare.”
Procuratore generale Bob Ferguson sta prendendo un passo ancora più insolito — citato in giudizio il governo federale.
Ha detto Ferguson, “Lo sanno da decenni., Va avanti anno dopo anno, rapporto dopo rapporto.
Ferguson ha detto di considerare la mancanza di azione del governo federale “imperdonabile.”
” E per essere sinceri, devono vivere con se stessi su questo”, ha detto Ferguson. “Faccio la domanda tutto il tempo,’ Quanti altri lavoratori devono ammalarsi a Hanford prima di fare qualcosa al riguardo? Quanti? Chiedilo a loro. Voglio davvero saperlo.”
NBC News ha chiesto un funzionario DOE che molto domanda durante una visita a Hanford., Il DOE ci ha concesso l’accesso raro al sito altamente limitato, e un colloquio con il vice segretario Mark Whitney.
Whitney, che da allora ha lasciato il DOE per il settore privato, ha detto che tutti i lavoratori Hanford che sono stati sottoposti a valutazione medica fino ad oggi sono stati restituiti al lavoro.
NBC ha osservato che molti lavoratori che non sono tornati al lavoro sono seriamente, anche malati terminali, e ha chiesto a Whitney se il DOE sostiene che queste malattie non sono correlate alle esposizioni sul posto di lavoro.,
“Vorrei avere una comprensione più completa di quelle circostanze”, ha detto Whitney. “Un grande sforzo negli ultimi due anni è andato a rafforzare i nostri sforzi per affrontare il potenziale problema dell’esposizione al vapore.”
NBC ha poi mostrato a Whitney una copia della valutazione medica di Diana Gegg, in cui i medici dicono che le sue gravi malattie, forse terminali, sono un risultato diretto della sua esposizione a Hanford, e gli hanno chiesto un commento.
Ha dichiarato Whitney: “Non sono un medico e non posso fornire un parere medico qualificato.,”
Whitney dice che il DOE sta “rafforzando la comunicazione” con i lavoratori di Hanford e nel 2016 ha investito million 50 milioni nel miglioramento del monitoraggio dell’aria.
A Hanford, tuttavia, un subappaltatore che stava monitorando l’aria accanto a una serie di serbatoi di rifiuti ha rifiutato di dire a NBC News che tipo di letture stava ottenendo.
“Scusa, ma non mi è permesso discuterne”, ha detto il subappaltatore.
Whitney ha detto che il DOE ha preso più di 170.000 misurazioni delle zone di respirazione nelle fattorie di Hanford, e non ha mai trovato misurazioni superiori ai limiti di esposizione professionale consentiti.,
NBC, tuttavia, ha documenti che mostrano letture DOE da Hanford nel 2009 che sono di gran lunga superiori ai limiti professionali. Il mercurio è stato misurato al 473% sopra i limiti e l’ammoniaca è stata misurata al 1800% sopra i limiti — e ai lavoratori non è stato detto.
“Non sono a conoscenza di ciò che i lavoratori sono stati detti o non erano o quelle letture”, ha detto Whitney. “Potenzialmente quelle misurazioni sono state prese nella parte superiore di una pila di 20 o 40 piedi dove i lavoratori non sarebbero.”
Ma uno studio DOE del 2014 ha rilevato un rischio significativo di esposizione pericolosa a quella distanza dalla fonte di vapore., “Chiaramente, quasi il 30 per cento di questa concentrazione might potrebbe essere altamente irritante anche sotto esposizioni molto brevi che si verificano a oltre 30 piedi dalla fonte.”
Susannah Frame, reporter investigativo di Seattle NBC affiliato RE, dice che il rischio va oltre i lavoratori presso il sito, e comprende il rischio che un carro armato potrebbe esplodere e contaminare una vasta area. Questo rischio è stato originariamente sollevato da un consiglio nucleare del governo.,
Ha detto Frame, ” Se ti importa delle persone che stanno facendo il lavoro di questo paese che è necessario per non avere un disastro nucleare, dovresti preoccuparti di Hanford. “
” Le nostre vite non contano”, ha detto Seth Ellingsworth. “La nostra salute non ha importanza. Siamo semplicemente una decisione aziendale. Costa più soldi proteggerci che combatterci, affrontare la nostra malattia.”
Washington River Protection Solutions, l’appaltatore che gestisce Hanford per il DOE, ha ora raggiunto un accordo con i sindacati dei lavoratori per fornire serbatoi d’aria a tutti i lavoratori., Gli esperti hanno detto NBC News che le maschere possono aiutare-ma che possono anche essere ritirati dal governo in qualsiasi momento. Dicono anche che non risolve i problemi di sicurezza più ampi sottolineati da 24 anni di studi DOE sui rischi di lavorare a Hanford.