L’embolia grassa è più comunemente associata a un trauma. Le fratture ossee e pelviche lunghe sono le cause più frequenti, seguite da chirurgia ortopedica – in particolare artroplastica totale dell’anca-e lesioni traumatiche multiple. Danni ai tessuti molli e ustioni possono causare embolie di grasso, anche se molto meno frequentemente di frattura., La teoria più popolare sull’eziologia dell’embolia grassa è che i globuli di grasso (emboli) vengono rilasciati dalla rottura delle cellule adipose nell’osso fratturato e entrano attraverso rotture nei letti vascolari del midollo. Una teoria alternativa propone che gli emboli derivino dall’aggregazione di acidi grassi liberi causati da cambiamenti nel metabolismo degli acidi grassi innescati da traumi o malattie. Indipendentemente dalla fonte, l’aumento dei livelli di acidi grassi ha un effetto tossico sulla membrana capillare-alveolare nel polmone e sui letti capillari nella circolazione cerebrale.,
L’embolia grassa traumatica si verifica nel 90% degli individui con gravi lesioni scheletriche, ma la presentazione clinica è solitamente lieve e non viene riconosciuta. Circa il 10% di questi pazienti sviluppa risultati clinici, noti collettivamente come sindrome da embolia grassa (FES). Nella sua forma più grave, FES è associato a un tasso di mortalità dell ‘ 1-2%. FES può verificarsi anche in diverse condizioni non traumatiche. Può essere visto dopo rianimazione cardiopolmonare, alimentazione parenterale con infusione lipidica, liposuzione e pancreatite., FES è stato anche proposto come una delle principali cause della sindrome toracica acuta nei pazienti con anemia falciforme .
La sindrome da embolia grassa è caratterizzata da insufficienza polmonare, sintomi neurologici, anemia e trombocitopenia. La diagnosi si basa sulla presentazione clinica dei sintomi che di solito compaiono da uno a tre giorni dopo l’infortunio. L’esordio è improvviso. I sintomi che presentano sono miriadi e comprendono tachipnea, dispnea e tachicardia. La caratteristica più significativa di FES è gli effetti respiratori potenzialmente gravi, che possono causare la sindrome da distress respiratorio dell’adulto (ARDS)., Possono anche essere presenti sintomi neurologici; irritabilità iniziale, confusione e irrequietezza possono progredire fino al delirio o al coma. Petecchie appaiono sul tronco e sul viso e nelle pieghe ascellari, congiuntiva e fondi in fino al 50 per cento dei pazienti e può aiutare nella diagnosi . Di questi sintomi, l’insufficienza respiratoria, la compromissione neurologica centrale e l’eruzione petecchiale sono considerati criteri diagnostici principali e tachicardia, febbre, emboli di grasso retinico, lipiduria, anemia e trombocitopenia sono considerati criteri diagnostici minori .,
L’approccio più efficace al trattamento di FES è la prevenzione. Una strategia di prevenzione accettata è la stabilizzazione precoce delle fratture, in particolare della tibia e del femore, che consente ai pazienti di mobilitarsi più rapidamente. Questo è stato trovato per diminuire l’incidenza di FES, ARDS e polmonite e ridurre la durata della degenza ospedaliera . Anche la rianimazione fluida aggressiva e il mantenimento di un volume circolatorio adeguato hanno dimostrato di essere protettivi. Più controverso è l’uso di corticosteroidi profilattici., Quasi tutti gli studi di metilprednisolone sia a basse che ad alte dosi hanno dimostrato una riduzione dell’incidenza di FES e un’ipossiemia meno grave . Poiché la maggior parte dei casi di FES sono lievi e la grande maggioranza dei pazienti guarisce, le preoccupazioni riguardanti il rischio di infezione e la compromissione della guarigione delle ferite hanno limitato l’uso di routine di corticosteroidi. Una volta che i sintomi si sviluppano, il trattamento è di supporto. I corticosteroidi possono essere utili se è presente edema cerebrale. L’insufficienza respiratoria viene trattata con ossigenoterapia e ventilazione a pressione end-espiratoria positiva continua.