Alfa talassemia deriva tipicamente da delezioni che coinvolgono i geni HBA1 e HBA2. Entrambi questi geni forniscono istruzioni per la produzione di una proteina chiamata alfa-globina, che è un componente (subunità) dell’emoglobina
.
Le persone hanno due copie del gene HBA1 e due copie del gene HBA2 in ogni cellula. Ogni copia è chiamata allele. Per ogni gene, un allele è ereditato dal padre di una persona e l’altro è ereditato dalla madre di una persona., Di conseguenza, ci sono quattro alleli che producono alfa-globina. I diversi tipi di alfa talassemia derivano dalla perdita di alcuni o tutti questi alleli.
La sindrome di Hb Bart, la forma più grave di alfa talassemia, deriva dalla perdita di tutti e quattro gli alleli alfa-globina. La malattia di HbH è causata da una perdita di tre dei quattro alleli alfa-globina. In queste due condizioni, una carenza di alfa-globina impedisce alle cellule di produrre emoglobina normale. Invece, le cellule producono forme anormali di emoglobina chiamate emoglobina Bart (Hb Bart) o emoglobina H (HbH)., Queste molecole anormali dell’emoglobina non possono efficacemente trasportare l’ossigeno ai tessuti del corpo. La sostituzione di Hb Bart o HbH per l’emoglobina normale causa anemia e gli altri gravi problemi di salute associati all’alfa talassemia.
Due varianti aggiuntive di alfa talassemia sono correlate a una ridotta quantità di alfa-globina. Poiché le cellule producono ancora una certa emoglobina normale, queste varianti tendono a causare pochi o nessun problema di salute. Una perdita di due dei quattro alleli alfa-globina provoca tratto alfa talassemia., Le persone con alfa talassemia tratto può avere insolitamente piccolo, pallidi globuli rossi e anemia lieve. Una perdita di un allele alfa-globina si trova nei portatori silenziosi di alfa talassemia. Questi individui in genere non hanno segni o sintomi correlati alla talassemia.