a szent templomot évezredekkel ezelőtt elpusztították, de a konzervatív és ortodox zsidók továbbra is elismerik az ókori Izrael háromszoros felosztását Kohanimra, Leviimre és Yisraelimre. A Reform zsidók nem hiszik, hogy bármelyik gyülekezetnek más státusszal kell rendelkeznie, mint a másiknak, ezért nem ismerik el ezeket a megosztottságot.
Ezek a csoportok a zsidó nemzet megosztásával kezdődtek Jákob tizenkét gyermeke között, akik közül az egyik Levi volt., Levi törzsét az isteni szolgálat különleges szerepére jelölték ki. Amikor a Tóra a lévitákkal foglalkozik a számok elején, elkülönülnek az izraeliták többi részétől. Isten azt mondja Mózesnek, hogy ne vegye be őket a törzsek népszámlálásába,a tóra pedig nem sorolja fel a vezetőt. Feladatuk nem az, hogy megvédjék a tábort, vagy részt vegyenek a föld meghódításában, hanem hogy megvédjék a sátorot az emberi tisztátalanságtól, “minden kívülálló, aki beavatkozik, halálra kerül” (szám 1:51).,
a Lévitákat saját népszámlálásukban számolják, számuk sokkal kisebb, mint a 12 törzs bármelyikének száma. A Léviták voltak a legkisebb törzsek. A fáraó megengedte, hogy ez a klán Izrael szellemi vezetője legyen, szemben az egyiptomi rabszolgák munkájával. Midrash szerint, hogy meghiúsítsa a fáraó akaratát, Isten minden törzset arányosan növelte a szenvedésével, de a Léviták nem szenvedtek annyira, mint a többi törzs, ezért nem szaporodtak ilyen nagy mértékben.,
egyes rabbik azt állítják, hogy Isten kizárta a Lévitákat az Általános népszámlálásból, mert Isten előre látta, hogy testvéreikkel ellentétben jobbak lesznek társaiknál. Nem esnének kétségbe a Kánaánból visszatérő kémek félelmetes jelentései miatt (Mózes ötödik könyve); ezért nem halnának meg a pusztában, hanem élnének, hogy belépjenek az Ígéret Földjére. Ha szerepelnének az Általános népszámlálásban, a halál angyala megölte volna őket a többi Izraelitával.,
Maimonides úgy ábrázolja a Lévitákat, mint egy univerzális eszményt a tiszta hitű emberek számára, akik készek elhagyni a világot és ápolni a belső nyugalom és a Legfelsőbb bölcsesség életét. Maimonidész szerint minden egyén, akinek a szelleme megmozgatja őt, és akinek az intelligenciája megértést ad neki, hogy kilépjen a világból, hogy szolgálja Istent és megismerje Istent, és aki egyenesen jár, ahogyan Isten teremtette, teljesen megszentelt, és Isten megadja neki az eljövendő világban való helyet.,
Levi törzséből Áront és leszármazottait a papok közé sorolták, és a templomban szolgáltak (lásd Exodus 28). Eredetileg Isten azt tervezte, hogy minden zsidó család elsőszülöttje Kohen lesz, a pap, aki a család képviselőjeként szolgál majd a szent templomban (Exodus 13:2, Exodus 24:5). Az a döntés, hogy Áron leszármazottai papokként szolgálnak, azonban a Sínai-hegy aranyborjú-eseménye után történt (Exodus 32:26)., A Sínai-félszigeten csak a Léviták maradtak Hűek a G-d-hez azáltal, hogy nem imádták az aranyborjút, ezért a Lévit papi törzsként jelölték ki.
ma Leviimről úgy gondolják, hogy Levi közvetlen patrilineális leszármazottai, míg Kohanim Leviim, akik közvetlenül apjukon keresztül leereszkednek Áronból. Más zsidókról azt feltételezik, hogy az egyik másik törzsből származnak, és egyszerűen Yisraelimnek hívják őket. A judaizmusra való áttérés Yisrael státuszt kap., A Lévita (vagy Kohen) létezésének egyetlen érvényes módja az, ha töretlen hagyomány van, amelyet nemzedékről nemzedékre továbbítanak, visszatérve Mózes idejére. Sok zsidó közösségben, aprólékos nyilvántartást vezettek a generációk során annak biztosítása érdekében, hogy az ősi vonalak világosak maradjanak. Ha valakinek nincs egyértelmű bizonyítéka, mint például a családi hagyomány, hogy Levi vagy Aaron leereszkedik, akkor azt kell feltételeznie, hogy Yisrael. Hagyományosan a nők elfogadják férjük státuszát, így ha egy bat Kohen (egy Kohen apa lánya) feleségül veszi a Yisraelt, ő és gyermekei Yisraelim.,
ma sok zsinagógában az első két aliyot (a tóra híveit) egy Kohennek és egy Levinek adják. Yisraelim, a zsidók többsége, csak a második aliyah után hívják a tóra.
a régi temetőkben a papi áldást szimbolizáló kézpár gyakran egy Kohen sírkövét jelöli, míg egy Levi sírját, aki az áldás szavalása előtt vizet öntött a papok kezére, egy megdöntött kancsó jelzi.
A Talmud szerint a “3” szám a kinyilatkoztatási tapasztalat alapvető mintája., Az év harmadik hónapjában, Sivan, Isten kinyilatkoztatott a Sínai-félszigeten egy három részre osztott szöveget, Tórát, prófétákat és írásokat egy három csoportra osztott nemzetnek, papoknak (Kohenseknek), Lévitáknak és izraelitáknak Mózes által, a harmadik gyermek Miriam és Áron után, Izrael kinyilatkoztatásra való felkészülésének harmadik napján.