Mary McLeod Bethune kiemelkedő pedagógus, politikai vezető és társadalmi látnok volt, akinek a huszadik század elején a fekete nők és a polgári jogok aktivizmusa megalapozta a modern polgári jogok korszakát. Olyan vezetők inspirálták, mint Ida B. Wells-Barnett és Josephine St. Pierre-Ruffin, Bethune mozgósította az afroamerikai női szervezeteket, hogy szembeszálljanak a faji igazságtalansággal, és követeljék az első osztályú állampolgárságot.,
Mary Jane McLeod 1875.július 10-én született Samuel és Patsy McIntosh McLeod tizenötödik gyermekeként, egykori rabszolgák Maysville-ben, Dél-Karolinában. Gyermekként gyorsan felfedezte az oktatás értékét. Ellentétben a szüleivel és két testvérével, Bethune szabadon született, és hivatalosan a Maysville iskolában tanult, egy presbiteriánus missziós iskola az afroamerikaiaknak. Röviddel az 1886-os diploma megszerzése után Bethune ösztöndíjjal folytatta tanulmányait a Scotia leányiskolában (ma Barber-Scotia College) Concordban, Észak-Karolinában., Az 1894-es diploma megszerzése után Bethune kezdetben azt tervezte, hogy keresztény misszionáriussá válik Afrikában. A dél-karolinai feketék tanítása és munkája után azonban rájött ,hogy ” az amerikai afrikaiaknak ugyanúgy szükségük van Krisztusra és iskolára, mint az afrikai Négerekre… az életművem nem Afrikában, hanem a saját hazámban feküdt.”
1898-ban, 23 éves korában Mary McLeod feleségül vette Albertus Bethune-t. A házasság kevesebb mint egy évtizedig tartott, mert Albertus 1907-ben elhagyta a családot. A párnak volt egy fia, Albert McLeod Bethune., Mary McLeod Bethune 1895 és 1903 között Georgiában, Dél-Karolinában, Floridában és Illinoisban tanított, majd a floridai Daytonában telepedett le. 1904-től gimnáziumot, kórházat, valamint a Néger Lányok Daytona rendes és ipari Intézetét nyitotta meg. A Daytona Normal népszerűsége ahhoz vezetett, hogy 1923-ban összeolvadt a Jacksonville-i metodista vezetésű Cookman Institute For Men Intézettel, így a Bethune-Cookman főiskola lett. Bethune 1923-tól 1942-ig, majd 1946-tól 1947-ig az egyesített kollégium első elnöke volt., Ő volt, abban az időben, egyike azon kevés női főiskolai elnökök a nemzet.
miközben meghatározó oktatási intézményeket hozott létre, Bethune több évtizedes vezetést kezdett a női csoportok között, amikor 1917-ben a floridai színes nők Szövetségének elnökévé választották. 1924-ben a St. Pierre-Ruffin által 1896-ban alapított színes Nők Országos Szövetségének (NACW) elnökévé választották.,
mint NACW elnök, Bethune megpróbálta irányítani túl a hagyományos önsegély és erkölcsi felemelkedés felé politika agitáció integráció támadásával faji megkülönböztetés és szegregáció a szövetségi kormány. Bethune 1935-ben kilépett az Egyesületből, és megalapította a Néger Nők Nemzeti tanácsát (NCNW), egy explicit polgári jogi menetrenddel rendelkező szervezetet.,
Bethune barátsága Eleanor Roosevelt First Lady-vel az NCNW létrehozásának egyik oka volt. Ez a barátság ahhoz vezetett, hogy Bethune lett a Nemzeti Ifjúsági Közigazgatás (NYA) Néger ügyek osztályának igazgatója, egy posztot, amelyet 1936-tól 1943-ig tartott. Mint igazgató, ő vezette a szervezet, amely képzett több tízezer fekete fiatalok képzett pozíciókat, hogy végül elérhetővé vált a védelmi üzemek a második világháború alatt. ő gondoskodott arról, fekete főiskolák részt vett a Polgári kísérleti képzési Program, amely végzett néhány, a nemzet első fekete pilóták.,
A NYA-n keresztül Bethune lett a legjelentősebb afroamerikai a Pres-ben. Franklin Roosevelt adminisztrációja és Mrs. Roosevelt-szel való barátsága miatt az 1930-as években befolyásolta a kormány politikáját. ő volt a Roosevelt-adminisztráció vezető afroamerikai tisztviselőinek informális Fekete kabinetjének elnöke is.
Bethune fontos szerepet játszott a Vöröskereszt integrálásában,a lincselés, a szavazók diszkriminációja a szövetségi választásokon, valamint az államközi vonatok és buszok szegregációja. 1949-Ben Harry S., Truman kinevezte őt az Egyesült Államok Libériai küldöttségének vezetésére, hogy megfigyelje William V. S. Tubman elnök beiktatását. 1951-ben Truman elnök tizenkét Nemzetvédelmi Bizottságának tagja volt.
Mary McLeod Bethune 1955.május 18-án, 79 éves korában szívrohamban halt meg. Élt elég sokáig, hogy az amerikai Legfelsőbb Bíróság sztrájk le de jure iskolai szegregáció Brown v. Board of Education, de meghalt hét hónappal kezdete előtt a Montgomery busz bojkott, amely bevezette a modern Polgárjogi Mozgalom.