James Edward Franco zsidó amerikai színész, rendező, forgatókönyvíró, filmproducer és művész. Az 1990-es évek végén kezdett színészkedni, és nemzetközi hírnevet szerzett Harry Osborn Pókember-trilógiában való ábrázolásáért.
Franco 1978.április 19-én született a kaliforniai Palo Altóban Betsy (née Verne) és Doug Franco gyermekeként. Anyja az orosz bevándorlók zsidó leszármazottja., Középiskolai tanulmányait követően 1996-ban beiratkozott az UCLA-ba, mint angol szakos, de az elsőéves év után kilépett, hogy színészi szakmai karrierjét folytassa. 1999-ben, miután Robert Carnegie-vel a Playhouse West-ben tanult, Franco megkapta az első szünetet, amikor a Freaks and Geeks televíziós sorozatban szerepelt.
Franco első nagyfilmje a 2000-es évek volt. Később címszerepet kapott a 2001-es TV bio-pic James Dean-ben, amiért Golden Globe-díjat kapott, és Emmy-díjra és Screen Actors Guild-díjra jelölték.,
2002-ben Franco játszotta Harry Osbornt a Spider-Manben, amely mind kereskedelmi, mind kritikus sikert ért el. A film észak-amerikai nyitóhétvégéjén 114 millió dollárt tett ki, és világszerte 822 millió dollárt keresett. 2004-ben újraírta a Spider-Man 2 szerepét, amely új nyitó hétvégi box office rekordot állított fel Észak-Amerika számára, a Spider-Man 3 pedig 2007-ben.
2008-ban Franco szerepelt az Ananász Expressz című filmben, melynek főszereplője és társszerzője Seth Rogen, producere Judd Apatow, két másik Freaks és Geeks., A Golden Globe kategóriában jelölték a legjobb színésznek egy zenében vagy vígjátékban. Szintén 2008-ban Franco Sean Penn és Josh Brolin főszereplésével szerepelt Gus Van Sant Harvey Milk Bio-pic Milk című filmjében. Teljesítményéért a 2008-as Independent Spirit Award Legjobb mellékszereplő díját kapta.
Franco 2008-ban az UCLA-tól angol nyelvű egyetemi diplomát kapott. Ezután New Yorkba költözött, hogy részt vegyen a Columbia Egyetem MFA Íróprogramjában, valamint a New York-i Egyetem Tisch művészeti iskolájában, ahol filmkészítést tanul.