sok heterotróf olyan kemoorganoheterotróf, amelyek szénforrásként szerves szenet (például glükózt) használnak, valamint szerves vegyi anyagokat (például szénhidrátokat, lipideket, fehérjéket) elektronforrásaikként. A heterotrófok fogyasztóként működnek az élelmiszerláncban:ezeket a tápanyagokat szaprotróf, parazita vagy holozoikus tápanyagokból nyerik. Lebontják az autotrófok által termelt komplex szerves vegyületeket (pl. szénhidrátokat, zsírokat és fehérjéket) egyszerűbb vegyületekké (pl., szénhidrátokat glükózzá, zsírokat zsírsavakká és glicerinné, fehérjéket aminosavakká). Az O2 energiáját szén-és hidrogénatomok szénhidrátokból, lipidekből és fehérjékből szén-dioxiddá, illetve vízből történő oxidálásával szabadítják fel.
a szerves vegyületeket légzéssel, erjedéssel vagy mindkettővel katabolizálhatják. A heterotrófok fermentálása fakultatív vagy kötelező anaerobok, amelyek alacsony oxigéntartalmú környezetben fermentációt végeznek, amelyben az ATP termelését általában szubsztrátszintű foszforilációval és végtermékek (pl., alkohol, CO2, szulfid). Ezek a termékek lehet, akkor szolgálhat a szubsztrátok más baktériumok a anaerob megemészteni, de átalakítható CO2-CH4, amely fontos lépés a szén-ciklus eltávolítása szerves fermentációs termékek anaerob környezetben. A heterotrófok légzésen mennek keresztül, amelyben az ATP-termelés oxidatív foszforilációval párosul. Ez oxidált szénhulladékok, például CO2 és redukált hulladékok, például H2O, H2S vagy N2O kibocsátásához vezet a légkörbe., A heterotróf mikrobák légzése és erjedése a CO2 légkörbe történő kibocsátásának nagy részét teszi ki, így az autotrófok tápanyag-forrásként, a növények pedig cellulózszintézis szubsztrátként állnak rendelkezésre.
a heterotrófok légzését gyakran mineralizáció kísérte, a szerves vegyületek szervetlen formákká történő átalakításának folyamata., Amikor a heterotroph által bevitt szerves tápanyag-forrás C, H és O mellett olyan alapvető elemeket tartalmaz, mint az N, S, P, gyakran először eltávolítják őket, hogy a szerves tápanyag oxidációjával és az ATP légzéssel történő előállításával járjanak. A szerves szénforrásban az S és az N A kéntelenítés, illetve a deaminálás révén H2S-re, illetve NH4+ – ra alakul át. A heterotrófok a bomlás részeként is lehetővé teszik a foszforilációt. Az n és S szerves formából szervetlen formává történő átalakítása a nitrogén-és kénciklus kritikus része., A deszulfurilációból képződött H2S-t litotrofokkal és fototrofokkal tovább oxidálják, míg a deaminációból képződött NH4+ – t litotrofokkal tovább oxidálják a növények számára elérhető formákba. A heterotrófok azon képessége, hogy mineralizálják az alapvető elemeket, kritikus a növényi túlélés szempontjából.
A legtöbb opiszthokont és prokarióta heterotróf; különösen minden állat és gomba heterotróf. Egyes állatok, mint például a korallok, szimbiotikus kapcsolatokat alakítanak ki az autotrófokkal, így szerves szenet kapnak., Ezenkívül egyes parazita növények teljesen vagy részben heterotrófokká váltak, míg a húsevő növények az állatokat fogyasztják, hogy növeljék nitrogénellátásukat, miközben autotrófok maradnak.
az állatokat lenyelés útján heterotrófként osztályozzák, a gombákat abszorpció útján heterotrófként osztályozzák.