a 18. századi Európában a himlő széles körben elterjedt volt, évente mintegy 400 000 életet követelve, köztük öt uralkodó uralkodót. A kutatók becslése szerint az összes fertőzött személy 20-60% – a, a fertőzött gyermekek 80% – a halt meg a betegségben. Túlélők gyakran volt bizonyos fokú állandó hegesedés számos egyének elveszítik az ajkak, orr, vagy fülszövet., A himlő szaruhártya hegesedést is okozott, és az összes vakság egyharmadáért volt felelős.
a korai tudósok felismerték, hogy a himlő túlélői immunisak a betegségre. A kínai gyógyítók már 1000-ben elkezdték beoltani a betegeket azzal, hogy egy himlőfájástól megkarcolták az anyagot, és egy egészséges beteg orrába fújták a porított anyagot.
a vakcinázás legkorábbi formáját, és ebben az esetben a variolációt (a Variola vírus elleni védelem) a 18. században vezették be Európába és Észak-Amerikába., Ez idő alatt az eljárást általában úgy hajtották végre, hogy a porított himlőhüvelyeket vagy a pustulusokból származó folyadékot az egészséges egyén bőrén felületes karcolásokká dörzsölték. A páciens pustulákat alakít ki, amelyek megegyeznek a himlő által okozott pustulákkal, de általában kevésbé súlyos betegséget eredményeznek. A varioláció azonban nem volt kockázat nélkül, mivel a variolált személyek maga is himlőben szenvedhetnek, vagy egy másik betegséggel fertőződhetnek meg, amelyet az eljárás, például a szifilisz véletlenül átvitt.,
1757-ben a variációval kezelt gyermekek ezreinek egyike a nyolcéves Edward Jenner volt. Fiatal korában Jenner erősen érdeklődött a tudományok és a természet iránt, ami az orvostudomány, a sebészet, sőt a zoológia tanulmányozásához vezetett. Végül Anglia vidéki részén, Londonon kívül telepedett le, és elkezdett orvosolni.
gyakorlatának részeként Jenner variolációt végzett betegein. Ebben a vidéki környezetben megtudta, hogy a tejtermelők és más személyek, akik elkapták a tehénhimlőt, egy kisebb fertőzést, amelyet néhány pustulus jellemez, később nem kötnek himlőt.,Azt is megjegyezte, hogy nem tudta sikeresen beoltani az ilyen személyeket himlővel. Figyelembe véve ezt a kapcsolatot, Jenner arra a következtetésre jutott, hogy a tehénhimlő nemcsak a himlő ellen védett, hanem szándékos védelmi mechanizmusként is átvihető egyik személyről a másikra.
1796 májusában Jenner találkozott egy fiatal tejtermelővel, Sarah Nelms-szel, akinek friss tehénhimlő elváltozásai voltak. A sérüléseiből származó anyagot felhasználva Jenner beoltotta James Phipps – t. A gyermek enyhe lázas volt, elvesztette étvágyát, de tíz nap múlva jó hangulatban volt., Júliusban Jenner ismét beoltotta a fiút, ezúttal friss himlővel. Betegség nem alakult ki, Jenner arra a következtetésre jutott, hogy a védelem teljes. Ma már tudjuk, hogy a tehénhimlő vírus általi fertőzés után a fertőzött személy képes volt felismerni a hasonló himlő vírust a hasonló alakú antigénjeiből, és hatékonyabban tudott védekezni ellene.