Muitos heterotróficos são chemoorganoheterotrophs que usam o carbono orgânico (por exemplo, glicose) como fonte de carbono, e produtos químicos orgânicos (e.g. carboidratos, lipídios, proteínas) como o elétron fontes. Os heterotróficos funcionam como consumidores na cadeia alimentar: eles obtêm esses nutrientes a partir de nutrientes saprotróficos, parasitários ou holozoicos. Eles decompõem compostos orgânicos complexos (por exemplo, carboidratos, gorduras e proteínas) produzidos por autotróficos em compostos mais simples (por exemplo, carboidratos, gorduras e proteínas).,), hidratos de carbono em glicose, gorduras em ácidos gordos e glicerol, e proteínas em aminoácidos). Eles libertam a energia do O2 através da oxidação de átomos de carbono e hidrogênio de carboidratos, lípidos e proteínas para dióxido de carbono e água, respectivamente.podem catabolizar compostos orgânicos pela respiração, fermentação ou ambos. Os heterotróficos fermentantes são anaeróbios facultativos ou obrigatórios que realizam a fermentação em ambientes de baixo oxigénio, nos quais a produção de ATP é normalmente associada à fosforilação ao nível do substrato e à produção de produtos finais (por exemplo:, álcool, CO2, sulfureto). Estes produtos podem então servir como substratos para outras bactérias no digest anaeróbico, e ser convertidos em CO2 e CH4, que é um passo importante para o ciclo de carbono para a remoção de produtos de fermentação orgânica de ambientes anaeróbicos. Heterotróficos podem sofrer respiração, na qual a produção de ATP é combinada com fosforilação oxidativa. Isto leva à liberação de resíduos de carbono oxidado, como CO2 e resíduos reduzidos como H2O, H2S ou N2O na atmosfera., A respiração e a fermentação dos micróbios heterotróficos são responsáveis por uma grande parte da libertação de CO2 para a atmosfera, tornando-a disponível para autotróficos como fonte de nutrientes e plantas como substrato de síntese de celulose.a respiração em heterotróficos é frequentemente acompanhada por mineralização, o processo de conversão de compostos orgânicos em formas inorgânicas., Quando a fonte de nutrientes orgânicos ingerida pelo heterotrófico contém elementos essenciais tais como N, S, P, além de C, H e O, eles são frequentemente removidos primeiro para proceder com a oxidação de nutrientes orgânicos e produção de ATP via respiração. S e N na fonte de carbono orgânico são transformados em H2S e NH4+ por dessulfurização e desaminação, respectivamente. Heterotróficos também permitem a desorganização como parte da decomposição. A conversão de N E S da forma orgânica para a forma inorgânica é uma parte crítica do ciclo do nitrogênio e enxofre., H2S formado a partir da dessulfurização é oxidado ainda mais por litotróficos e fototróficos, enquanto NH4+ formado a partir da desaminação é oxidado ainda mais por litotróficos para as formas disponíveis para as plantas. A capacidade dos heterotróficos de mineralizarem elementos essenciais é fundamental para a sobrevivência das plantas.a maioria dos opistokontes e procariotas são heterotróficos; em particular, todos os animais e fungos são heterotróficos. Alguns animais, como corais, formam relações simbióticas com autotróficos e obtêm carbono orgânico desta forma., Além disso, algumas plantas parasitárias também se tornaram totalmente ou parcialmente heterotróficas, enquanto as plantas carnívoras consomem animais para aumentar seu suprimento de nitrogênio, permanecendo autotróficas.os animais são classificados como heterotróficos por ingestão, os fungos são classificados como heterotróficos por absorção.
ver artigo Principal: o Consumidor (cadeia alimentar)