Monet heterotrofit ovat chemoorganoheterotrophs, jotka käyttävät orgaanista hiiltä (esim. glukoosi), koska niiden hiilen lähde, ja orgaanisia kemikaaleja (esim. hiilihydraatit, lipidit, proteiinit), koska niiden electron-lähteistä. Heterotrofit toimivat ravintoketjun kuluttajina: ne saavat näitä ravintoaineita saprotrofisista, Lois-tai holotsooisista ravinteista. Ne hajottavat autotrofien tuottamia monimutkaisia orgaanisia yhdisteitä (esim. hiilihydraatteja, rasvoja ja proteiineja) yksinkertaisemmiksi yhdisteiksi (esim.,, hiilihydraatit glukoosiksi, rasvat rasvahapoiksi ja glyseroliksi ja proteiinit aminohapoiksi). Ne vapauttavat O2: n energian hapettamalla hiili-ja vetyatomit hiilihydraateista, lipideistä ja proteiineista hiilidioksidiksi ja vedeksi vastaavasti.
ne voivat katabolisoida orgaanisia yhdisteitä hengityksen, käymisen tai molempien avulla. Käymisen heterotrofit ovat joko vapaaehtoinen tai obligaatteja anaerobeja, jotka suorittavat käyminen alhaisessa hapen ympäristössä, jossa tuotantoa ATP on yleisesti yhdistetty alustaan-tason fosforylaation ja tuotannon lopputuotteiden (esim., alkoholi, CO2, sulfidi). Nämä tuotteet voi sitten toimia kuten substraattien muut bakteerit anaerobiset sulavaa ja muunnetaan CO2-ja CH4, joka on tärkeä askel hiilen kierron poistamiseksi orgaaninen käyminen tuotteita anaerobisissa ympäristöissä. Heterotrofit voivat käydä läpi hengitystä, jossa ATP: n tuotanto yhdistyy oksidatiiviseen fosforylaatioon. Tämä johtaa vapauttaa hapettuneen hiilen jätteet, kuten CO2 ja vähentää jätteiden, kuten H2O, H2S, tai N2O ilmakehään., Heterotrofisten mikrobien hengitystä ja käyminen muodostavat suuren osan julkaisun CO2 ilmakehään, jolloin se on käytettävissä autotrophs lähteenä ravinteiden ja kasvien selluloosa synteesi alustaan.
Hengitystä heterotrofit on usein mukana mineralisaatio, prosessi muuntaa orgaanisia yhdisteitä epäorgaaniset muodot., Kun orgaanisten ravinteiden lähde otettu heterotroph sisältää tärkeitä elementtejä, kuten N, S, P lisäksi C, H ja O, ne ovat usein poistetaan ensin edetä hapettumisen orgaanisten ravinteiden ja tuotantoa ATP kautta hengityksen. S-ja N-orgaanisen hiilen lähde muuttuvat H2S ja NH4+ kautta desulfurylation ja deaminaatio, vastaavasti. Heterotrofit mahdollistavat myös fosforylaation osana hajoamista. N: n ja S: n muuntaminen orgaanisesta muodosta epäorgaaniseen muotoon on kriittinen osa typpi-ja rikkisykliä., H2S muodostuu desulfurylation on edelleen hapettaa lithotrophs ja phototrophs kun taas NH4+ muodostettu deaminaatio on edelleen hapettaa lithotrophs muotoja kasvien käytettävissä. Heterotrofien kyky mineralisoida olennaisia alkuaineita on kriittinen kasvien selviytymisen kannalta.
Useimmat opisthokonts ja prokaryootit ovat heterotrofisten; erityisesti, kaikki eläimet ja sienet ovat heterotrofit. Jotkin eläimet, kuten korallit, muodostavat symbioottisia suhteita autotrofeihin ja saavat näin orgaanista hiiltä., Lisäksi, jotkut loistaudit kasveja on myös käännetty täysin tai osittain heterotrofisten, kun lihansyöjä kasveja kuluttaa eläimiä laajentaa niiden typen tarjonnan pysyessä omavaraiset.
Eläimet luokitellaan heterotrofit nieltynä, sienet luokitellaan heterotrofit imeytymistä.