Londres ya había ardido varias veces en su historia, sobre todo en 1212, pero en septiembre de 1666 las condiciones estaban presentes para un infierno de proporciones épicas. La ciudad de 500.000 habitantes era un polvorín de calles estrechas y estructuras de madera, muchas de ellas construidas con brea y alquitrán inflamables. Los establos llenos de heno y paja estaban por todas partes, y muchas bodegas y almacenes estaban llenos de materiales combustibles como trementina, aceite de lámpara y carbón., Para empeorar las cosas, una sequía de meses de duración había creado una escasez de agua y había dejado la mayoría de los edificios de madera secos.
la chispa fatídica en el Gran Fuego llegó temprano el domingo, 2 de septiembre, en la panadería Pudding Lane de Thomas Farriner. Antes de irse a la cama esa noche, Farriner había hecho una inspección final de su panadería y rastrilló las brasas gastadas en sus hornos, que todavía estaban calientes después de un día de hacer galletas de barco para la Armada del Rey Carlos II., Más tarde juraría que los hornos se extinguieron cuando se retiró a su apartamento de arriba, pero parece que una brasa humeante escapó y comenzó un incendio. Cualquiera que sea la causa, alrededor de la 1 A.M., Farriner despertó y encontró su casa en llamas. El panadero y su hija solo sobrevivieron saliendo de una ventana de arriba y arrastrándose por una alcantarilla hasta la casa de un vecino. Su sirviente también escapó, pero otro sirviente, una joven, pereció en el humo y las llamas.
Old St.Paul’s Cathedral before the fire.,
en el momento en que Farriner se unió a la multitud reunida en Pudding Lane, el fuego ya había consumido la mayor parte de su casa. Unos pocos vecinos formaron una brigada de cubos y comenzaron a arrojar agua sobre las llamas, pero la mayoría simplemente se quedaron ociosos o se apresuraron a casa para asegurar sus objetos de valor. Sir Thomas Bludworth, alcalde de Londres, tomó incluso menos acción. Después de llegar a inspeccionar el incendio, lo declaró tan insignificante que «una mujer podría orinarlo» y regresó a la cama., avivado por un poderoso viento del este, el fuego de la panadería pronto se extendió a otros edificios en Pudding Lane antes de saltar a la cercana Fish Street, donde incendió los establos de un hotel llamado Star Inn. Cuando llegó a la tienda de suministros de un barco, calentó varios barriles de alquitrán, que explotaron y llovieron escombros en llamas por todo el vecindario. El incendio luego se movió hacia el sur hacia el río Támesis, consumiendo cada edificio a su paso. La Iglesia de San Magnus el mártir se esfumó-una de las primeras de las 84 iglesias perdidas en el incendio-al igual que docenas de gremios y almacenes ribereños., Las llamas también arrasaron la mitad de los edificios y las ruedas de agua en el Puente de Londres, pero se detuvieron cuando alcanzaron una brecha en la construcción causada por un incendio anterior en 1633.
al amanecer, el infierno estaba ardiendo fuera de control a través de la costa del Támesis. Samuel Pepys, un funcionario y cronista, escribió que los londinenses aterrorizados » permanecían en sus casas hasta que el fuego los tocaba, y luego corrían hacia los barcos, o trepaban de un par de escaleras junto al agua a otra.»Otras personas simplemente echan sus muebles y otros bienes directamente en el Támesis., A medida que avanzaba el día, el viento continuó alimentando el fuego y soplando hacia el oeste a través de las casas, salones e iglesias del Centro de Londres. Pepys describió «una llama sangrienta maliciosa más horrible» que se extendía por más de una milla. «Me hizo llorar al verlo», escribió.
Samuel Pepys, uno de los más famosos cronistas del fuego. (Crédito: Culture Club / Getty Images)
El Gran Fuego solo se volvió más horrible el 3 de septiembre., Para entonces, el viento había llevado chispas y brasas a través de la ciudad, iniciando incendios dispersos lejos del incendio principal. Temiendo que toda la ciudad ardiera, el rey Carlos II puso a su hermano Jacobo II, duque de York, a cargo de los esfuerzos de extinción de incendios. El Duque organizó brigadas de bomberos que usaron cadenas pesadas, cuerdas y garras para derribar casas y crear cortafuegos para detener el avance del infierno. Sin embargo, el fuego se movía tan rápido que repetidamente invadió a los hombres mientras trabajaban. Esa noche, rugió a través del intercambio REAL antes de envolver el Castillo de Baynard, una fortaleza centenaria.,
a medida que el fuego se extendió, también lo hicieron los rumores salvajes sobre su causa. Inglaterra se vio envuelta en la Segunda Guerra Anglo-holandesa, y los frenéticos londinenses pronto comenzaron a especular que el incendio fue el resultado de un incendio provocado por agentes enemigos o terroristas Católicos. Turbas armadas finalmente tomaron las calles y se abalanzaron sobre cualquiera con acento extranjero. Un francés destruyó su casa después de que la chusma se convenciera de que planeaba incendiarla. En otro lugar, un hombre fue atacado cuando una turba confundió la caja de pelotas de tenis que llevaba con «bolas de fuego» combustibles.,»
Pintura que representa un Gran Incendio.
mientras los londinenses buscaban un chivo expiatorio, las llamas continuaron su decidida marcha a través de la ciudad. El 4 de septiembre, el Guildhall de Londres se quemó junto con la mayoría de las estructuras en Cheapside, una de las calles más ricas de la ciudad. A medida que el fuego ardía, muchas personas se refugiaron en la Catedral de San Pablo, una iglesia medieval cuya aguja de 500 pies había dominado durante mucho tiempo el horizonte de Londres. Se pensaba que San, El edificio de piedra de Pablo y las amplias plazas lo protegerían, pero alrededor de las 8 p. m., El infierno envolvió la iglesia y envió a sus ocupantes huyendo por sus vidas. Según el escritor John Evelyn, las llamas fundieron el techo de plomo de la Iglesia, enviando metal fundido «por las calles en un arroyo» que dejó «las mismas aceras brillando con un rojo ardiente.»
St. Paul’s probaría ser uno de los últimos edificios importantes en caer víctima del Gran Incendio., Esa misma noche, el feroz viento del Este que había estado alimentando el incendio finalmente disminuyó, permitiendo que las brigadas del Duque de York progresaran con sus cortafuegos. Al otro lado de la ciudad, la guarnición de la Torre de Londres utilizó pólvora para demoler propiedades y detener el fuego en seco. Por la tarde del 5 de septiembre, los incendios estaban acorralados y comenzaron a consumirse. La mayoría se extinguieron al día siguiente.
en total, el Gran incendio había destruido 13.200 edificios y dejado a unas 100.000 personas sin hogar., Más de 400 acres de la ciudad se habían quemado, dejando atrás un desierto de piedra carbonizada y vigas de madera humeantes. «Londres lo era, pero ya no lo es», lamentó Evelyn. En comparación con la escala de la destrucción, el supuesto número de muertos fue minúsculo. Informes oficiales catalogado como de cuatro personas muertas, pero muchos investigadores modernos creen que el número no incluye a aquellos cuyos cuerpos fueron incinerados por las llamas. «El verdadero número de muertos del Gran Incendio de Londres no es de cuatro, seis u ocho», ha argumentado el autor Neil Hanson, » es de varios cientos y posiblemente varios miles de veces ese número.,»
mapa que muestra la magnitud del daño causado por el Gran Incendio. (Crédito: Guildhall Library &Art Gallery/Heritage Images/Getty Images)
mientras que una investigación parlamentaria más tarde culpó al incendio de «la mano de Dios sobre nosotros, un gran viento y la temporada tan seca», muchos londinenses continuaron creyendo que era el trabajo de un incendiario nacido en el extranjero. En un momento de la caza de Brujas, un francés lento llamado Robert Hubert confesó haber bombardeado la panadería de Farriner., Hubert era casi seguro inocente – ni siquiera estaba en Londres cuando comenzó el incendio-pero fue ahorcado en octubre de 1666. A pesar de todas las pruebas en contrario, los rumores de que el incendio era parte de un complot extranjero o Católico persistirían durante décadas.
como había sido muchas veces antes, Londres fue reconstruida después del Gran Incendio. Los arquitectos aprovecharon la oportunidad y presentaron ambiciosos planes de construcción, algunos de los cuales requerían bulevares y plazas siguiendo el modelo de las grandes ciudades de Francia e Italia., Al final, sin embargo, el nuevo Londres se veía muy parecido al viejo, aunque con callejones más anchos y más estructuras de ladrillo. Con mucho, el mayor proyecto de construcción fue la nueva Catedral de San Pablo del arquitecto Christopher Wren, que se completó en 1711, 45 años después de que la original se quemara en el Gran Incendio. La catedral reconstruida más tarde se haría famosa por sobrevivir a lo que a menudo se ha llamado El «Segundo Gran Incendio de Londres», un ataque con bombas incendiarias durante el bombardeo de Londres de la Segunda Guerra Mundial.